L'anno 793 è normalmente considerato dagli studiosi come l'alba dell'"età vichinga" in Europa, un periodo di saccheggi, conquiste e costruzione di imperi da parte dei feroci guerrieri del nord.

La svolta avvenne l'8 giugno di quell'anno, quando i Vichinghi sferrarono un attacco alla ricca e poco protetta isola-monastero di Lindisfarne. Sebbene non si trattasse tecnicamente della prima incursione nelle isole britanniche (quella era avvenuta nel 787), segnò la prima volta in cui i nordici fecero correre brividi di paura in tutto il Regno di Northumbria, in Inghilterra e in tutta Europa.

Una punizione di Dio?

L'incursione di Lindisfarne ebbe luogo nel periodo normalmente noto come "Medioevo", ma l'Europa era già ben avviata a emergere dalle ceneri di Roma: il potente e illuminato governo di Carlo Magno copriva gran parte dell'Europa continentale, ed egli rispettava e condivideva i contatti con il formidabile re inglese Offa di Mercia.

L'attacco improvviso dei Vichinghi a Lindisfarne non fu quindi solo un altro spasmo di violenza in un'epoca barbara e senza legge, ma un evento davvero sconvolgente e inaspettato.

L'incursione non colpì in realtà l'Inghilterra, ma il regno sassone settentrionale della Northumbria, che si estendeva dal fiume Humber alle pianure dell'odierna Scozia. Con vicini ostili a nord e un nuovo centro di potere a sud, la Northumbria era un luogo difficile da controllare, dove i governanti dovevano essere abili guerrieri.

Il re di Northumbria dell'epoca, Aethelred I, era appena tornato dall'esilio per riprendersi con la forza il trono e, dopo l'attacco vichingo, lo studioso e teologo preferito di Carlo Magno - Alcuino di York - scrisse una severa lettera ad Aethelred, incolpando lui e le depravazioni della sua corte di questa punizione divina proveniente dal nord.

L'emergere dei Vichinghi

Mentre il cristianesimo ha gradualmente mitigato la popolazione dell'Europa occidentale, gli abitanti di Svezia, Norvegia e Danimarca erano ancora feroci guerrieri e razziatori pagani che, fino al 793, avevano in gran parte speso le loro energie combattendo tra loro.

Diversi fattori sono stati suggeriti per l'improvviso emergere dei Vichinghi dall'oscurità alla fine dell'VIII secolo, tra cui la sovrappopolazione dell'arida terraferma danese, la crescita degli orizzonti con l'espansione del nuovo e internazionale mondo islamico, che portò il commercio fino agli angoli più remoti della terra, e la nuova tecnologia che permise loro di attraversare grandi corpi d'acqua in sicurezza.

Con ogni probabilità si trattò di una combinazione di molti di questi fattori, ma per renderlo possibile fu certamente necessario un certo progresso tecnologico. Tutti i viaggi per mare nel mondo antico erano stati limitati alle acque costiere e al Mediterraneo, relativamente calmo, e l'attraversamento e la navigazione di grandi specchi d'acqua come il Mare del Nord sarebbero stati in precedenza troppo pericolosi da tentare.

Nonostante la loro reputazione di razziatori primitivi e selvaggi, i Vichinghi disponevano di una tecnologia navale superiore a quella di chiunque altro all'epoca, che dava loro un vantaggio permanente in mare e la capacità di colpire dove volevano senza preavviso.

Un'offerta ricca e facile da raccogliere

Come appare oggi Lindisfarne. Credito: Agnete

Nel 793, tuttavia, nulla di tutto ciò era noto agli abitanti dell'isola di Lindisfarne, dove dal 634 esisteva pacificamente un priorato fondato dall'irlandese Sant'Aiden, che all'epoca dell'incursione era il centro della cristianità in Northumbria e un sito ricco e molto visitato.

Il fatto che i Vichinghi abbiano scelto di attaccare Lindisfarne dimostra o una straordinaria fortuna o un'informazione sorprendentemente buona e un'attenta pianificazione: non solo era piena di ricchezze utilizzate nelle cerimonie religiose, ma era quasi completamente indifesa e abbastanza lontana dalla costa da garantire che sarebbe stata una facile preda per gli attaccanti via mare prima che potessero arrivare i soccorsi.

Anche se i Vichinghi avessero goduto di informazioni precedenti su Lindisfarne, i razziatori devono essere rimasti stupiti da un bottino così ricco e facile.

Ciò che accadde in seguito è prevedibile e probabilmente meglio descritto dalla Cronaca anglosassone, una raccolta di annali creata alla fine del IX secolo che racconta la storia degli anglosassoni:

"793 d.C. In quest'anno si verificarono terribili avvertimenti sulla terra dei Northumbriani, che terrorizzarono il popolo in modo terribile: si trattava di immensi fogli di luce che sfrecciavano nell'aria, di turbini e di draghi infuocati che volavano attraverso il firmamento. Questi tremendi segnali furono presto seguiti da una grande carestia e non molto tempo dopo, il sesto giorno prima delle idi di gennaio dello stesso anno, lo strazianteLe incursioni di uomini pagani hanno portato un deplorevole scompiglio nella Chiesa di Dio nell'Isola Santa, con stupri e massacri".

Un quadro davvero molto cupo.

L'esito del raid

Una mappa dell'Europa che mostra le aree delle principali incursioni vichinghe e le date delle più famose incursioni vichinghe. Credit: Adhavoc

Presumibilmente alcuni dei monaci cercarono di resistere o di impedire il sequestro dei loro libri e del loro tesoro, perché Alcuino conferma che fecero una fine macabra:

" Mai prima d'ora in Gran Bretagna era apparso un tale terrore come quello che abbiamo subito da una razza pagana... I pagani hanno versato il sangue dei santi intorno all'altare e hanno calpestato i corpi dei santi nel tempio di Dio, come letame nelle strade".

Oggi sappiamo meno del destino dei Vichinghi, ma è improbabile che i monaci, magri, freddi e non addestrati, abbiano potuto arrecare loro molto danno. Per gli uomini del Nord, l'incursione fu significativa soprattutto perché creò un precedente, mostrando a loro e ai loro ansiosi compagni in patria che oltre il mare si potevano trovare ricchezza, schiavi e gloria.

Nei secoli successivi, i Vichinghi avrebbero compiuto incursioni fino a Kiev, Costantinopoli, Parigi e nella maggior parte delle località costiere intermedie, ma a soffrire sarebbero state soprattutto l'Inghilterra e la Northumbria.

Quest'ultima cessò di esistere nell'866, quando cadde in mano a un esercito di danesi, e molti toponimi lungo la costa nord-orientale dell'Inghilterra (come York e Skegness) mostrano ancora oggi il marcato effetto del loro dominio, che a York durò fino al 957.

La dominazione norrena delle isole scozzesi sarebbe continuata ancora a lungo, con la presenza di madrelingua norvegese in Scozia fino al XVIII secolo. L'attacco a Lindisfarne diede inizio a un'epoca che ebbe un ruolo immenso nel plasmare la cultura delle isole britanniche e di gran parte dell'Europa continentale.