År 793 brukar forskare betrakta som början på "vikingatiden" i Europa, en tid av omfattande plundring, erövring och imperiebyggande av de våldsamma krigarna i norr.

Vändpunkten kom den 8 juni samma år när vikingarna inledde ett angrepp på den rika och oskyddade klosterön Lindisfarne. Även om det tekniskt sett inte var det första angreppet på de brittiska öarna (det hade ägt rum 787) markerade det den första gången nordborna hade sänt rysningar av rädsla genom hela kungariket Northumbria, England och hela Europa.

Ett straff från Gud?

Lindisfarne-tåget ägde rum under den tid som vanligtvis kallas "den mörka medeltiden", men Europa var redan i full gång med att ta sig ur Roms aska. Karl den stores mäktiga och upplysta styre omfattade en stor del av den europeiska kontinenten, och han respekterade och hade kontakt med den formidabla engelska kungen Offa av Mercia.

Vikingarnas plötsliga angrepp på Lindisfarne var därför inte bara ännu en våldsam episod i en barbarisk och laglös tid, utan en verkligt chockerande och oväntad händelse.

Räddningen drabbade egentligen inte England utan det nordliga saxiska kungariket Northumbria, som sträckte sig från Humberfloden till låglandet i dagens Skottland. Med ovänliga grannar i norr och ett nytt maktcentrum i söder var Northumbria en svår plats att kontrollera och härskarna måste vara duktiga krigare.

Den dåvarande kungen av Northumbria, Aethelred I, hade just återvänt från sin exil för att med våld återta tronen, och efter vikingarnas angrepp skrev Karl den stores favoritforskare och teolog - Alcuin av York - ett strängt brev till Aethelred där han anklagade honom och hans hovs fördärvligheter för denna gudomliga bestraffning från norr.

Vikingarnas framväxt

Medan kristendomen gradvis mildrade befolkningen i Västeuropa var invånarna i Sverige, Norge och Danmark fortfarande häftiga hedniska krigare och plundrare, som fram till 793 till stor del hade ägnat sin energi åt att slåss mot varandra.

Flera faktorer har föreslagits som förklaring till vikingarnas plötsliga uppkomst från mörkret i slutet av 700-talet, bland annat överbefolkning på det karga danska fastlandet, växande horisonter i takt med att den nya och internationella islamiska världen expanderade och förde handeln till jordens mest avlägsna hörn samt ny teknik som gjorde det möjligt för vikingarna att korsa stora vattenmassor på ett säkert sätt.

Troligen var det en kombination av många av dessa faktorer, men det krävdes definitivt ett visst tekniskt framsteg för att göra det möjligt. Alla resor till sjöss i den antika världen hade varit begränsade till kustvatten och det relativt lugna Medelhavet, och att korsa och navigera över stora vattenmassor som Nordsjön skulle tidigare ha varit för farligt att försöka.

Trots sitt rykte som primitiva och vilda plundrare hade vikingarna en överlägsen sjöfartsteknik som gav dem ett permanent övertag till sjöss och en förmåga att slå till varhelst de ville utan förvarning.

Rika och lätta byten

Hur Lindisfarne ser ut i dag. Foto: Agnete

År 793 kände invånarna på ön Lindisfarne inte till något av detta, där ett kloster grundat av den irländske helige Aiden hade funnits i fred sedan 634. Vid tiden för rånet var det kristendomens centrum i Northumbria, och en rik och välbesökt plats.

Det faktum att vikingarna valde att attackera Lindisfarne visar antingen på extraordinär tur eller på förvånansvärt god information och noggrann planering. Inte bara var det fyllt av rikedomar som användes vid religiösa ceremonier, utan det var också nästan helt oförsvarat och tillräckligt långt från kusten för att det skulle bli ett lätt byte för sjövägsattacker innan någon hjälp kunde anlända.

Även om vikingarna hade haft information om Lindisfarne på förhand måste plundrarna ha förvånats över att det var ett så rikt och lätt byte.

Vad som sedan hände är förutsägbart och beskrivs förmodligen bäst i Anglo-Saxon Chronicle - en samling annaler som skapades i slutet av 800-talet och som beskrev anglosaxarnas historia:

"793 e.Kr. Detta år kom fruktansvärda förvarningar över Northumbrians land, som skrämde folket på det mest fruktansvärda sätt: det var enorma ljusskidor som rusade genom luften, virvelvindar och eldiga drakar som flög över himlavalvet. Dessa oerhörda tecken följdes snart av en stor hungersnöd, och inte långt därefter, den sjätte dagen före ides of January samma år, kom den plågsammahedniska män som trängde sig in i Guds kyrka på den heliga ön genom våldtäkt och slakt."

Det är verkligen en mycket dyster bild.

Resultatet av razzian

En karta över Europa som visar de områden där vikingarna har gjort stora intrång och datum för berömda vikingatåg. Credit: Adhavoc

Förmodligen försökte några av munkarna göra motstånd eller förhindra att deras böcker och skatter beslagtogs, för Alcuin bekräftar att de fick ett gräsligt slut:

" Aldrig tidigare har en sådan skräck dykt upp i Storbritannien som vi nu har drabbats av från en hednisk ras ... Hedningarna hällde ut de heligas blod runt altaret och trampade på de heligas kroppar i Guds tempel, som gödsel på gatorna."

Idag vet vi mindre om vikingarnas öde, men det är osannolikt att de tunna, kalla och otränade munkarna kunde ha orsakat dem någon större skada. För nordmännen var rånet mest betydelsefullt eftersom det skapade ett prejudikat och visade dem och deras ivriga följeslagare hemma att rikedomar, slavar och ära fanns att finna på andra sidan havet.

Under de kommande århundradena skulle vikingarna göra räder ända till Kiev, Konstantinopel, Paris och de flesta kuststäderna däremellan, men England och Northumbria skulle drabbas särskilt hårt.

Den senare upphörde att existera år 866 när den föll under en armé av danskar, och många ortnamn längs Englands nordostkust (t.ex. York och Skegness) visar fortfarande på den tydliga effekten av deras styre, som varade i York fram till år 957.

Norrmännens styre av de skotska öarna skulle fortsätta mycket längre, och norskspråkiga personer i Skottland hade norska som modersmål långt in på 1700-talet. Attacken mot Lindisfarne inledde en epok som spelade en enorm roll för att forma kulturen på de brittiska öarna och stora delar av det europeiska fastlandet.