Los estudiosos suelen considerar el año 793 como el inicio de la "Era Vikinga" en Europa, una época de saqueos, conquistas y construcción de imperios por parte de los feroces guerreros del norte.

El punto de inflexión se produjo el 8 de junio de ese año, cuando los vikingos atacaron la rica y desprotegida isla-monasterio de Lindisfarne. Aunque técnicamente no fue la primera incursión en las islas Británicas (había tenido lugar en 787), marcó la primera vez que los norteños hicieron temblar de miedo al reino de Northumbria, a Inglaterra y a toda Europa.

¿Un castigo de Dios?

La incursión de Lindisfarne tuvo lugar durante la época normalmente conocida como la "Edad Oscura", pero Europa ya estaba bien adentrada en el proceso de resurgir de las cenizas de Roma. El poderoso e ilustrado gobierno de Carlomagno abarcaba gran parte de la Europa continental, y respetaba y compartía contacto con el formidable rey inglés Offa de Mercia.

El repentino ataque de los vikingos a Lindisfarne no fue, por tanto, un espasmo de violencia más en una época bárbara y sin ley, sino un acontecimiento realmente impactante e inesperado.

En realidad, la incursión no afectó a Inglaterra, sino al reino sajón de Northumbria, que se extendía desde el río Humber hasta las tierras bajas de la actual Escocia. Con vecinos poco amistosos al norte y un nuevo centro de poder al sur, Northumbria era un lugar difícil de controlar, donde los gobernantes debían ser guerreros capaces.

El rey de Northumbria en aquella época, Aethelred I, acababa de regresar del exilio para retomar el trono por la fuerza y, tras el ataque vikingo, el erudito y teólogo favorito de Carlomagno -Alcuino de York- escribió una severa carta a Aethelred culpándole a él y a las depravaciones de su corte de este castigo divino del norte.

La aparición de los vikingos

Aunque el cristianismo fue templando poco a poco a la población de Europa occidental, los habitantes de Suecia, Noruega y Dinamarca seguían siendo feroces guerreros paganos y saqueadores que, hasta el año 793, habían gastado gran parte de su energía luchando entre sí.

Se han sugerido varios factores para explicar la repentina aparición de los vikingos a finales del siglo VIII, entre ellos la superpoblación de la yerma Dinamarca continental, el aumento de los horizontes a medida que el nuevo mundo islámico internacional se expandía y llevaba el comercio a los rincones más lejanos de la tierra, y la nueva tecnología que les permitía cruzar grandes masas de agua con seguridad.

Todos los viajes por mar en el mundo antiguo se habían limitado a las aguas costeras y al relativamente tranquilo Mediterráneo, y cruzar y navegar grandes masas de agua como el Mar del Norte habría sido antes demasiado peligroso.

A pesar de su reputación de asaltantes primitivos y salvajes, los vikingos gozaban de una tecnología naval superior a la de cualquier otra época, lo que les proporcionaba una ventaja permanente en el mar y la capacidad de atacar donde quisieran sin previo aviso.

Recolección fácil y abundante

Aspecto actual de Lindisfarne Crédito: Agnete

En 793, sin embargo, nada de esto sabían los habitantes de la isla de Lindisfarne, donde un priorato fundado por el santo irlandés Aiden existía pacíficamente desde 634. En el momento de la incursión, era el centro del cristianismo en Northumbria, y un lugar rico y muy visitado.

El hecho de que los vikingos eligieran atacar Lindisfarne demuestra o bien una suerte extraordinaria o bien una información sorprendentemente buena y una planificación cuidadosa. No sólo estaba repleta de riquezas utilizadas en las ceremonias religiosas, sino que estaba casi completamente indefensa y lo suficientemente alejada de la costa como para garantizar que sería presa fácil de los atacantes marítimos antes de que pudiera llegar ayuda alguna.

Aunque los vikingos dispusieran de información previa sobre Lindisfarne, los asaltantes debieron de asombrarse ante un botín tan rico y fácil.

Lo que sucedió a continuación es previsible y probablemente lo describe mejor la Crónica anglosajona, una colección de anales creada a finales del siglo IX que relata la historia de los anglosajones:

"793 d.C. Este año se produjeron terribles advertencias sobre la tierra de los Northumbrianos, que aterrorizaron a la gente de la manera más lamentable: eran inmensas hojas de luz que se precipitaban por el aire, torbellinos y dragones ardientes que volaban por el firmamento. Estas tremendas señales fueron seguidas poco después por una gran hambruna: y no mucho después, el sexto día antes de los idus de enero del mismo año, el desgarradorlas incursiones de los hombres paganos hicieron lamentables estragos en la iglesia de Dios en la Isla Santa, con rapiñas y matanzas".

Un panorama muy sombrío.

El resultado de la redada

Mapa de Europa en el que se muestran las zonas de las principales incursiones vikingas y las fechas de las famosas incursiones vikingas. Crédito: Adhavoc

Es de suponer que algunos de los monjes intentaron resistirse o impedir la confiscación de sus libros y tesoros, pues Alcuino confirma que tuvieron un final espantoso:

" Nunca antes había aparecido tanto terror en Gran Bretaña como el que ahora hemos sufrido por parte de una raza pagana... Los paganos derramaban la sangre de los santos alrededor del altar, y pisoteaban los cuerpos de los santos en el templo de Dios, como estiércol en las calles."

Hoy sabemos menos sobre el destino de los vikingos, pero es poco probable que los delgados, fríos y poco entrenados monjes pudieran causarles mucho daño. Para los norteños, la incursión fue más significativa porque sentó un precedente, mostrándoles a ellos y a sus ansiosos compañeros de vuelta a casa que al otro lado del mar se podían encontrar riquezas, esclavos y gloria.

En los siglos venideros, los vikingos harían incursiones hasta Kiev, Constantinopla, París y la mayoría de los lugares costeros intermedios, pero Inglaterra y Northumbria sufrirían especialmente.

Esta última dejó de existir en 866, cuando cayó en manos de un ejército de daneses, y muchos topónimos de la costa noreste de Inglaterra (como York y Skegness) aún muestran el marcado efecto de su dominio, que duró en York hasta 957.

El dominio nórdico de las islas de Escocia continuaría durante mucho más tiempo, con hablantes nativos de noruego en Escocia hasta bien entrado el siglo XVIII. El ataque a Lindisfarne inició una era que desempeñó un inmenso papel en la conformación de la cultura de las islas Británicas y de gran parte de la Europa continental.