El físico suizo Leonhard Euler, una de las mentes más brillantes de la Europa del siglo XVIII, fue una figura pionera en la historia de las matemáticas.

Euler, figura destacada en las universidades de San Petersburgo y Berlín, contribuyó durante décadas al desarrollo de la geometría, la trigonometría y el cálculo, a pesar de quedar casi completamente ciego.

Pero, ¿quién era exactamente Leonhard Euler?

Primeros años

Euler nació en Basilea (Suiza) el 15 de abril de 1707. Su padre, Paul III Euler, era pastor de la Iglesia Reformada, y su madre, Marguerite Brucker, pertenecía a una larga estirpe de conocidos eruditos en los clásicos. Poco después de su nacimiento, la familia se trasladó a la localidad suiza de Riehen, cerca de Basilea, donde pasó la mayor parte de su infancia con sus tres hermanos menores.

De joven, Leonhard recibió clases de matemáticas de su padre, que había seguido cursos del destacado matemático Jacob Bernoulli en la Universidad de Basilea mientras se formaba para ser pastor protestante. A los 8 años, Leonhard se matriculó en la escuela latina de Basilea, y a los 13 se matriculó en la Universidad de Basilea, una práctica nada infrecuente en la época.

Retrato de Bernoulli en el volumen I de su "Opera omnia" de 1742

Crédito de la imagen: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En su autobiografía, Euler escribió más tarde: "el famoso profesor... se complacía especialmente en ayudarme a progresar en las ciencias matemáticas", y a pesar de estar demasiado ocupado para darle clases particulares, permitía que el joven le visitara todos los sábados por la tarde para repasar sus dificultades.en su lectura.

Durante este tiempo, Euler recibió el permiso de su padre para dejar a un lado la carrera de pastor y convertirse en matemático.

Establecer su nombre

En 1723, Euler se licenció en Filosofía tras presentar una disertación en la que comparaba las filosofías de Descartes y Newton, y se matriculó en la facultad de Teología de la universidad.

Continuó sus estudios y escribió otra disertación sobre la propagación del sonido antes de solicitar un puesto como profesor de física en la universidad, que fue rechazado.

En su lugar, le ofrecieron un puesto en la Academia de San Petersburgo, en Rusia, creada por Pedro el Grande en 1724. Había sido recomendado por el hijo de Johann Bernoulli, Daniel, después de que su hermano Nicholas Bernoulli falleciera tristemente 8 meses después de ocupar el puesto.

A instancias de Bernoulli, Euler fue ascendido al departamento de matemáticas de San Petersburgo y, paralelamente a su labor docente, ejerció como teniente médico en la marina rusa. Hasta que no se convirtió en catedrático y, por tanto, en miembro de pleno derecho de la academia, no pudo abandonar esta empresa.

Sello suizo con Leonhard Euler, c. 2007

Crédito de la imagen: rook76 / Shutterstock.com

En 1733, Daniel Bernoulli abandonó su puesto de catedrático de matemáticas en San Petersburgo, debido a la censura de la Iglesia ortodoxa rusa y a disputas sobre su salario. Euler asumió entonces el cargo, lo que le permitió casarse.

Vida familiar

El 7 de enero de 1734 se casó con Katharina Gsell, hija del pintor Georg Gsell, que seguiría siendo su esposa durante 39 años, hasta su muerte.

Tuvieron 13 hijos, 5 de los cuales sobrevivieron a la infancia, y según todos los indicios eran una familia feliz y cariñosa. Euler llegó a afirmar en una ocasión que algunos de sus mejores descubrimientos matemáticos los hizo mientras tenía un bebé en brazos o a sus hijos a sus pies.

Trabajar en Berlín

En 1740, Euler ya era famoso por su trabajo y Federico el Grande de Prusia le ofreció personalmente un puesto en la Universidad de Berlín. Ante la creciente agitación en Rusia, aceptó y llegó a Berlín al año siguiente.

Allí pasaría los siguientes 25 años en lo que fue su periodo más productivo, escribiendo 380 obras (de las que 275 fueron publicadas). Su obra más célebre es quizá su Introductio in analysin infinitorum que sentó las bases del análisis matemático e introdujo la notación de sen(x) y cos(x).

A pesar de su excelente expediente académico, fue rechazado para el puesto de presidente de la Academia de Berlín, que ocupó Federico. Hombre sencillo y devoto, Euler llamaba la atención en la corte de Federico, que lo consideraba poco sofisticado y mal informado en asuntos ajenos a las matemáticas.

Retrato de Federico el Grande por Johann Georg Ziesenis, c. 1763

Crédito de la imagen: Johann Georg Ziesenis, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Se enfrentó al ingenioso Voltaire, que gozaba de gran prestigio en la corte, y se dice que ambos se enzarzaron en largos debates a costa de Euler.

Finalmente, Euler fue invitado a regresar a San Petersburgo tras la estabilización del país bajo Catalina la Grande, adonde regresó en 1766.

Ceguera

A medida que Euler envejecía, su vista empeoró tras una fiebre grave que puso en peligro su vida en 1735. Achacó sus problemas de visión a un periodo de intenso trabajo cartográfico en 1738, y en 1740 había perdido toda la visión de su ojo derecho, hasta el punto de que Federico el Grande le llamó Cíclope.

Sin embargo, Euler afirmó bromeando: "Ahora tendré menos distracciones", y de hecho, su productividad no cesó ni siquiera después de quedarse casi completamente ciego en 1766. Produjo la mitad de toda su obra durante este tiempo con ayuda de sus hijos, colegas y su nieto político.

Muerte

El 18 de septiembre de 1783, Euler almorzaba con su familia y más tarde discutía con un estudiante sobre el recién descubierto planeta Urano. De repente, se desplomó y murió de una hemorragia cerebral hacia las 5 de la tarde, a la edad de 76 años.

Euler fue enterrado junto a su esposa en el cementerio luterano de Smolensk, en la isla Vasilievsky, y en 1957, para conmemorar el 250 aniversario de su nacimiento, su tumba fue trasladada al cementerio Lazarevskoe, en el monasterio Alexander Nevsky.

Tras su muerte, su ingente obra se publicó ininterrumpidamente durante casi 50 años. Tan vasta fue la efusión de sus trabajos a lo largo de su vida, que se ha estimado que fue el autor de una cuarta parte de la producción combinada en matemáticas, física, mecánica, astronomía y navegación del siglo XVIII.