Švicarski fizik Leonhard Euler, eden najsvetlejših umov Evrope 18. stoletja, je bil pionir v zgodovini matematike.

Euler je bil ugledna osebnost na rastočih univerzah v Sankt Peterburgu in Berlinu in je s svojimi prispevki desetletja razvijal geometrijo, trigonometrijo in računstvo, čeprav je v poznejših letih skoraj popolnoma oslepel.

Toda kdo je bil Leonhard Euler?

Zgodnje življenje

Euler se je rodil 15. aprila 1707 v Baslu v Švici. njegov oče Paul III Euler je bil pastor reformirane cerkve, njegova mati Marguerite Brucker pa je pripadala dolgi vrsti znanih učenjakov klasikov. kmalu po njegovem rojstvu se je družina preselila v švicarski kraj Riehen blizu Basla, kjer je s tremi mlajšimi sorojenci preživel večino svojega otroštva.

V mladosti se je Leonhard učil matematike pri svojem očetu, ki je med šolanjem za protestantskega duhovnika obiskoval tečaje pri uglednem matematiku Jacobu Bernoulliju na Univerzi v Baslu. Pri osmih letih se je Leonhard vpisal v latinsko šolo v Baslu, pri 13 letih pa se je vpisal na Univerzo v Baslu, kar v tistem času ni bila redka praksa.

Bernoullijev portret v prvem zvezku njegovega dela Opera omnia iz leta 1742

Slika: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Public domain, via Wikimedia Commons

Tam je obiskoval tečaj osnovne matematike pri Johannu Bernoulliju, mlajšem bratu Jacoba Bernoullija. V svoji avtobiografiji je Euler pozneje zapisal: "slavni profesor ... mi je v posebno veselje pomagal pri matematičnih znanostih", in čeprav je bil preveč zaposlen, da bi mu dajal zasebne ure, je mladeniču dovolil, da ga obišče vsako soboto popoldne in se pogovarja o težavah.pri branju.

V tem času je Euler dobil očetovo dovoljenje, da pusti pastirsko kariero ob strani in postane matematik.

Uveljavitev njegovega imena

Leta 1723 je Euler magistriral iz filozofije, ko je predložil diplomsko nalogo, v kateri je primerjal Descartesovo in Newtonovo filozofijo, in se vpisal na teološko fakulteto univerze.

Študij je nadaljeval z disertacijo o širjenju zvoka, nato pa se je prijavil na razpis za poučevanje fizike na univerzi, ki pa je bil zavrnjen.

Namesto tega so mu ponudili mesto na Akademiji v Sankt Peterburgu v Rusiji, ki jo je leta 1724 ustanovil Peter Veliki. Priporočil ga je sin Johanna Bernoullija Daniel, potem ko je njegov brat Nicholas Bernoulli žal umrl osem mesecev po prevzemu službe.

Na Bernoullijevo zahtevo je Euler napredoval na oddelek za matematiko v Sankt Peterburgu, poleg poučevanja pa je opravljal tudi službo poročnika medicine v ruski mornarici. Šele ko je postal profesor in s tem polnopravni član akademije, je lahko opustil ta podvig.

Švicarska znamka z Leonhardom Eulerjem, ok. 2007

Slika: rook76 / Shutterstock.com

Leta 1733 je Daniel Bernoulli zaradi cenzure ruske pravoslavne cerkve in sporov glede plače zapustil mesto višjega predstojnika katedre za matematiko v Sankt Peterburgu. Položaj je nato prevzel Euler in mu omogočil, da se je poročil.

Družinsko življenje

7. januarja 1734 se je poročil s Katharino Gsell, hčerko slikarja Georga Gsella, ki je bila njegova žena 39 let, vse do njene smrti.

Imela sta 13 otrok, od katerih jih je pet preživelo otroštvo, in po vsem sodeč sta bila srečna in ljubeča družina. Euler je nekoč celo trdil, da je nekaj svojih najboljših matematičnih odkritij naredil, ko je v rokah držal otroka ali ko so mu otroci ležali pri nogah.

Delo v Berlinu

Do leta 1740 je Euler zaslovel s svojim delom, zato mu je pruski kralj Friderik Veliki osebno ponudil mesto na univerzi v Berlinu. Zaradi naraščajočih nemirov v Rusiji je ponudbo sprejel in naslednje leto prispel v Berlin.

Tam je preživel naslednjih 25 let, kar je bilo njegovo najbolj produktivno obdobje, v katerem je napisal 380 del (od tega jih je bilo 275 objavljenih). Introductio in analysin infinitorum , ki je postavil temelje matematične analize in uvedel zapisa za sin(x) in cos(x).

Kljub odličnim študijskim dosežkom ga niso sprejeli za predsednika Berlinske akademije, temveč je to mesto prevzel Friderik. Euler je bil preprost in pobožen človek, zato je na Friderikovem dvoru izstopal, saj naj bi se mu zdel neokusen in slabo obveščen o zadevah zunaj matematike.

Portret Friderika Velikega, Johann Georg Ziesenis, ok. 1763

Slika: Johann Georg Ziesenis, Public domain, via Wikimedia Commons

Spopadel se je z duhovitim Voltairom, ki je imel na dvoru velik ugled, in pogosto naj bi se zapletla v dolge debate na Eulerjev račun.

Po stabilizaciji države pod vladavino Katarine Velike so Eulerja povabili v Sankt Peterburg, kamor se je vrnil leta 1766.

Slepota

Ko se je Euler postaral, se mu je po hudi in življenjsko nevarni vročini leta 1735 poslabšal vid. Za svoje težave z vidom je krivil obdobje intenzivnega kartografskega dela leta 1738, do leta 1740 pa je popolnoma izgubil vid na desno oko, tako da ga je Friderik Veliki imenoval Kiklop.

Vendar je Euler v šali izjavil: "Zdaj bom imel manj motečih dejavnikov." In res, njegova produktivnost se ni ustavila niti potem, ko je leta 1766 skoraj popolnoma oslepel. V tem času je s pomočjo sinov, sodelavcev in vnuka izdelal polovico vseh svojih del.

Smrt

18. septembra 1783 je Euler kosil z družino, nato pa se je s študentom pogovarjal o novo odkritem planetu Uran. Nenadoma se je zgrudil in umrl zaradi možganske krvavitve okoli 17. ure, star 76 let.

Euler je bil pokopan poleg svoje žene na luteranskem pokopališču v Smolensku na Vasiljevskem otoku, leta 1957 pa so ob 250. obletnici njegovega rojstva njegov grob prestavili na Lazarevsko pokopališče pri samostanu Aleksandra Nevskega.

Po njegovi smrti je bilo njegovo obsežno delo objavljeno skoraj 50 let. Njegovo delo je bilo za časa njegovega življenja tako obsežno, da je bil po ocenah avtor četrtine vseh del s področja matematike, fizike, mehanike, astronomije in navigacije v 18. stoletju.