Ένα από τα λαμπρότερα μυαλά της Ευρώπης του 18ου αιώνα, ο Ελβετός φυσικός Leonhard Euler υπήρξε πρωτοπόρος στην ιστορία των μαθηματικών.

Εξέχουσα προσωπικότητα στα αναπτυσσόμενα πανεπιστήμια της Αγίας Πετρούπολης και του Βερολίνου, η συμβολή του Όιλερ προώθησε τους τομείς της γεωμετρίας, της τριγωνομετρίας και του λογισμού για δεκαετίες, παρά το γεγονός ότι στην μετέπειτα ζωή του τυφλώθηκε σχεδόν τελείως.

Αλλά ποιος ακριβώς ήταν ο Leonhard Euler;

Πρώιμη ζωή

Ο Όιλερ γεννήθηκε στη Βασιλεία της Ελβετίας στις 15 Απριλίου 1707. Ο πατέρας του, Παύλος Γ' Όιλερ, ήταν πάστορας της Μεταρρυθμισμένης Εκκλησίας και η μητέρα του Μαργκερίτ Μπρούκερ ανήκε σε μια μακρά σειρά γνωστών κλασικών επιστημόνων. Λίγο μετά τη γέννησή του η οικογένεια μετακόμισε στην ελβετική πόλη Ρίχεν κοντά στη Βασιλεία, όπου πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής του ηλικίας μαζί με τα τρία μικρότερα αδέλφια του.

Ως νεαρός, ο Λεονάρδος έλαβε μαθηματική εκπαίδευση από τον πατέρα του, ο οποίος είχε παρακολουθήσει μαθήματα από τον διακεκριμένο μαθηματικό Jacob Bernoulli στο Πανεπιστήμιο της Βασιλείας, ενώ παράλληλα εκπαιδευόταν για να γίνει προτεστάντης ιερέας. Σε ηλικία 8 ετών, ο Λεονάρδος εγγράφηκε στη Λατινική Σχολή της Βασιλείας και σε ηλικία 13 ετών γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο της Βασιλείας, πράγμα όχι ασυνήθιστο για την εποχή.

Πορτρέτο του Bernoulli στον τόμο Ι της "Opera omnia" του 1742

Image Credit: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Εκεί παρακολούθησε μαθήματα στοιχειωδών μαθηματικών από τον Γιόχαν Μπερνούλι, τον μικρότερο αδελφό του Γιάκομπ Μπερνούλι. Στην αυτοβιογραφία του, ο Euler έγραψε αργότερα: "ο διάσημος καθηγητής... έκανε ιδιαίτερη χαρά για τον εαυτό του να με βοηθήσει στις μαθηματικές επιστήμες", και παρά το γεγονός ότι ήταν πολύ απασχολημένος για να του δώσει ιδιαίτερα μαθήματα, επέτρεπε στο νεαρό αγόρι να τον επισκέπτεται κάθε Σάββατο απόγευμα για να εξετάζει τις δυσκολίεςστην ανάγνωσή του.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Euler έλαβε την άδεια του πατέρα του να αφήσει στην άκρη την καριέρα του πάστορα και να γίνει μαθηματικός.

Καθιέρωση του ονόματός του

Το 1723, ο Euler έλαβε το μεταπτυχιακό του δίπλωμα φιλοσοφίας μετά την υποβολή μιας διατριβής που συνέκρινε τις φιλοσοφίες του Ντεκάρτ και του Νεύτωνα, και εγγράφηκε στη θεολογική σχολή του πανεπιστημίου.

Συνεχίζοντας τις σπουδές του, έγραψε μια ακόμη διατριβή σχετικά με τη διάδοση του ήχου πριν υποβάλει αίτηση για μια θέση διδασκαλίας φυσικής στο πανεπιστήμιο, η οποία απορρίφθηκε.

Αντ' αυτού, του προσφέρθηκε μια θέση στην Ακαδημία της Αγίας Πετρούπολης στη Ρωσία, που ιδρύθηκε από τον Μέγα Πέτρο το 1724. Τον είχε συστήσει ο γιος του Johann Bernoulli, Daniel, αφού ο αδελφός του Nicholas Bernoulli είχε δυστυχώς πεθάνει 8 μήνες μετά την ανάληψη της θέσης.

Με εντολή του Bernoulli, ο Euler προήχθη στο τμήμα μαθηματικών της Αγίας Πετρούπολης και παράλληλα με τη διδασκαλία του υπηρέτησε ως ιατρικός υποπλοίαρχος στο ρωσικό ναυτικό. Μόνο αφού έγινε καθηγητής και επομένως πλήρες μέλος της ακαδημίας, μπόρεσε να εγκαταλείψει αυτό το εγχείρημα.

Ελβετικό γραμματόσημο με τον Leonhard Euler, περ. 2007

Πίστωση εικόνας: rook76 / Shutterstock.com

Το 1733, ο Ντανιέλ Μπερνούλι εγκατέλειψε τη θέση του ως ανώτερος καθηγητής μαθηματικών στην Αγία Πετρούπολη, λόγω λογοκρισίας από τη Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία και διαφωνιών σχετικά με τον μισθό του. Ο Όιλερ ανέλαβε τότε τη θέση, επιτρέποντάς του να παντρευτεί.

Οικογενειακή ζωή

Στις 7 Ιανουαρίου 1734 παντρεύτηκε την Katharina Gsell, κόρη του ζωγράφου Georg Gsell, η οποία θα παραμείνει σύζυγός του για 39 χρόνια μέχρι το θάνατό της.

Απέκτησαν 13 παιδιά, εκ των οποίων τα 5 επέζησαν της παιδικής ηλικίας, και σύμφωνα με όλες τις μαρτυρίες ήταν μια ευτυχισμένη και αγαπημένη οικογένεια. Ο Euler ισχυρίστηκε μάλιστα κάποτε ότι έκανε μερικές από τις καλύτερες μαθηματικές ανακαλύψεις του κρατώντας ένα μωρό ή έχοντας τα παιδιά του στα πόδια του.

Εργασία στο Βερολίνο

Μέχρι το 1740, ο Euler ήταν διάσημος για το έργο του και του προσφέρθηκε προσωπικά μια θέση στο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου από τον Φρειδερίκο τον Μέγα της Πρωσίας. Αντιμέτωπος με την αυξανόμενη αναταραχή στη Ρωσία, δέχτηκε και έφτασε στο Βερολίνο τον επόμενο χρόνο.

Εκεί θα περάσει τα επόμενα 25 χρόνια, την πιο παραγωγική του περίοδο, γράφοντας 380 έργα (εκ των οποίων τα 275 δημοσιεύτηκαν). Το πιο διάσημο είναι ίσως το έργο του Introductio in analysin infinitorum , το οποίο έθεσε τα θεμέλια της μαθηματικής ανάλυσης και εισήγαγε τον συμβολισμό για τα sin(x) και cos(x).

Παρά την εξαιρετική ακαδημαϊκή του επίδοση, δεν τον πρότειναν για τη θέση του προέδρου της Ακαδημίας του Βερολίνου, με τον Φρειδερίκο να αναλαμβάνει τον ρόλο αυτό. Απλός και ευσεβής άνθρωπος, ο Όιλερ ξεχώριζε στην αυλή του Φρειδερίκου, ο οποίος φέρεται να τον έβρισκε ανεκδιήγητο και κακώς πληροφορημένο σε θέματα εκτός των μαθηματικών.

Προσωπογραφία του Φρειδερίκου του Μεγάλου από τον Johann Georg Ziesenis, περίπου 1763

Image Credit: Johann Georg Ziesenis, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Συγκρούστηκε με τον πνευματώδη Βολταίρο, ο οποίος κατείχε μεγάλη θέση στην αυλή, και το ζευγάρι λέγεται ότι συχνά έμπλεκε σε μακροσκελείς συζητήσεις εις βάρος του Euler.

Τελικά, ο Euler κλήθηκε να επιστρέψει στην Αγία Πετρούπολη μετά τη σταθεροποίηση της χώρας υπό την Αικατερίνη τη Μεγάλη, όπου επέστρεψε το 1766.

Τυφλότητα

Καθώς ο Euler μεγάλωνε, η όρασή του επιδεινώθηκε μετά από έναν σοβαρό και απειλητικό για τη ζωή του πυρετό το 1735. Ο ίδιος απέδωσε τα προβλήματα όρασής του σε μια περίοδο έντονης χαρτογραφικής εργασίας το 1738, και μέχρι το 1740 είχε χάσει όλη την όραση στο δεξί του μάτι, σε βαθμό που ο Φρειδερίκος ο Μέγας τον αποκάλεσε Κύκλωπα.

Ο Όιλερ, ωστόσο, δήλωσε αστειευόμενος: "Τώρα θα έχω λιγότερους περισπασμούς", και πράγματι, η παραγωγικότητά του δεν σταμάτησε ακόμη και μετά την σχεδόν πλήρη τύφλωσή του το 1766. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου παρήγαγε το ήμισυ του συνόλου των έργων του με τη βοήθεια των γιων του, των συναδέλφων του και του γαμπρού του.

Θάνατος

Στις 18 Σεπτεμβρίου 1783, ο Euler γευμάτιζε με την οικογένειά του και αργότερα συζητούσε με έναν φοιτητή για τον νεοανακαλυφθέντα πλανήτη Ουρανό. Ξαφνικά, κατέρρευσε και πέθανε από εγκεφαλική αιμορραγία γύρω στις 5 το απόγευμα, σε ηλικία 76 ετών.

Ο Euler θάφτηκε δίπλα στη σύζυγό του στο Λουθηρανικό Κοιμητήριο του Σμολένσκ στο νησί Vasilievsky και το 1957, για τον εορτασμό της 250ης επετείου από τη γέννησή του, ο τάφος του μεταφέρθηκε στο Κοιμητήριο Lazarevskoe στη Μονή Alexander Nevsky.

Μετά το θάνατό του, το τεράστιο έργο του δημοσιεύτηκε συνεχώς για σχεδόν 50 χρόνια. Ήταν τόσο μεγάλη η έκρηξη του έργου του καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του, που υπολογίζεται ότι ήταν ο συγγραφέας του ενός τετάρτου της συνολικής παραγωγής στα μαθηματικά, τη φυσική, τη μηχανική, την αστρονομία και τη ναυσιπλοΐα του 18ου αιώνα.