Jeden z najbystrzejszych umysłów XVIII-wiecznej Europy, szwajcarski fizyk Leonhard Euler był pionierem w historii matematyki.

Euler, który był wybitną postacią na rozwijających się uniwersytetach w Petersburgu i Berlinie, przyczynił się do rozwoju geometrii, trygonometrii i rachunku przez dziesiątki lat, mimo że w późniejszym okresie życia prawie całkowicie oślepł.

Ale kim dokładnie był Leonhard Euler?

Wczesne życie

Euler urodził się w Bazylei w Szwajcarii 15 kwietnia 1707 r. Jego ojciec, Paweł III Euler, był pastorem Kościoła Reformowanego, a matka Marguerite Brucker należała do długiej linii znanych uczonych w dziedzinie klasyki. Wkrótce po jego narodzinach rodzina przeniosła się do szwajcarskiego miasteczka Riehen koło Bazylei, gdzie wraz z trójką młodszego rodzeństwa spędził większość dzieciństwa.

W młodości Leonhard uczył się matematyki od swojego ojca, który w czasie studiów protestanckich pobierał nauki u wybitnego matematyka Jacoba Bernoulliego na uniwersytecie w Bazylei. W wieku 8 lat Leonhard został zapisany do szkoły łacińskiej w Bazylei, a w wieku 13 lat zapisał się na uniwersytet w Bazylei, co w tamtych czasach nie było rzadkością.

Portret Bernoulliego w I tomie jego "Opera omnia" z 1742 r.

Image Credit: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Public domain, via Wikimedia Commons

W swojej autobiografii Euler napisał później: "słynny profesor (...) sprawił sobie szczególną przyjemność, aby pomóc mi w naukach matematycznych" i mimo że był zbyt zajęty, aby udzielać mu prywatnych lekcji, pozwalał młodemu chłopcu odwiedzać go w każde sobotnie popołudnie, aby omówić trudności.w jego lekturze.

W tym czasie Euler uzyskał zgodę ojca na odłożenie kariery pastora i zostanie matematykiem.

Ustalenie jego nazwiska

W 1723 roku Euler otrzymał tytuł magistra filozofii po złożeniu pracy porównującej filozofie Kartezjusza i Newtona i zapisał się na wydział teologiczny uniwersytetu.

Kontynuując studia, napisał kolejną rozprawę na temat rozchodzenia się dźwięku, zanim złożył podanie o stanowisko wykładowcy fizyki na uniwersytecie. Zostało ono odrzucone.

Zamiast tego zaproponowano mu stanowisko w Akademii Petersburskiej w Rosji, założonej przez Piotra Wielkiego w 1724 r. Polecił go syn Johanna Bernoulliego, Daniel, po tym jak jego brat Nicholas Bernoulli zmarł niestety 8 miesięcy po objęciu stanowiska.

Za namową Bernoulliego Euler został awansowany na katedrę matematyki w Petersburgu i równolegle z nauczaniem służył jako porucznik medyczny w rosyjskiej marynarce wojennej. Dopiero gdy został profesorem, a więc pełnoprawnym członkiem akademii, mógł zrezygnować z tego przedsięwzięcia.

Szwajcarski znaczek z Leonhardem Eulerem, ok. 2007 r.

Image Credit: rook76 / Shutterstock.com

W 1733 roku Daniel Bernoulli opuścił stanowisko starszego katedry matematyki w Petersburgu z powodu cenzury rosyjskiej cerkwi prawosławnej i sporów o wynagrodzenie. Stanowisko to objął wówczas Euler, co pozwoliło mu się ożenić.

Życie rodzinne

7 stycznia 1734 roku poślubił Katharinę Gsell, córkę malarza Georga Gsella, która pozostała jego żoną przez 39 lat, aż do śmierci.

Mieli 13 dzieci, z których 5 przeżyło dzieciństwo, i według wszystkich relacji byli szczęśliwą i kochającą się rodziną. Euler twierdził nawet kiedyś, że niektórych swoich najlepszych odkryć matematycznych dokonał trzymając na rękach niemowlę lub z dziećmi u stóp.

Praca w Berlinie

W 1740 r. Euler był już znany ze swoich prac i osobiście otrzymał od Fryderyka Wielkiego propozycję objęcia stanowiska na Uniwersytecie Berlińskim. W obliczu narastających zawirowań w Rosji przyjął ją i w następnym roku przybył do Berlina.

Spędził tam następne 25 lat w najbardziej produktywnym okresie, pisząc 380 dzieł (z których 275 zostało opublikowanych). Najbardziej znanym dziełem jest chyba Introductio in analysin infinitorum , który stworzył podstawy analizy matematycznej i wprowadził zapisy dla sin(x) i cos(x).

Mimo znakomitych wyników w nauce, nie dostał się na stanowisko prezydenta Akademii Berlińskiej, które objął Fryderyk. Prosty i pobożny człowiek, Euler wyróżniał się na dworze Fryderyka, który podobno uważał go za niewyszukanego i źle poinformowanego w sprawach poza matematycznych.

Portret Fryderyka Wielkiego autorstwa Johanna Georga Ziesenisa, ok. 1763 r.

Image Credit: Johann Georg Ziesenis, Public domain, via Wikimedia Commons

Sprzeczał się z dowcipnym Wolterem, który miał wielką pozycję na dworze, a para często wdawała się w długie dyskusje kosztem Eulera.

Ostatecznie Euler został zaproszony do powrotu do Petersburga po ustabilizowaniu się kraju pod rządami Katarzyny Wielkiej, gdzie powrócił w 1766 roku.

Ślepota

Z wiekiem Eulerowi pogorszył się wzrok po ciężkiej i zagrażającej życiu gorączce w 1735 r. Winą za problemy ze wzrokiem obarczył okres intensywnej pracy kartograficznej w 1738 r. Do 1740 r. stracił całkowicie wzrok w prawym oku, do tego stopnia, że Fryderyk Wielki nazwał go Cyklopem.

Euler stwierdził jednak żartobliwie: "Teraz będę miał mniej rozterek" i rzeczywiście, jego produktywność nie ustała nawet po prawie całkowitej ślepocie w 1766 r. W tym czasie, z pomocą synów, kolegów i wnuka, stworzył połowę wszystkich swoich prac.

Śmierć

18 września 1783 roku Euler jadł obiad z rodziną, a później dyskutował ze studentem o nowo odkrytej planecie Uran. Nagle zasłabł i zmarł na wylew krwi do mózgu około godziny 17, w wieku 76 lat.

Euler został pochowany obok żony na Smoleńskim Cmentarzu Luterańskim na Wyspie Wasiliewskiej, a w 1957 roku, dla uczczenia 250. rocznicy urodzin, jego grób został przeniesiony na Cmentarz Łazarewski przy Klasztorze Aleksandra Newskiego.

Po jego śmierci ogromny dorobek publikowany był nieprzerwanie przez prawie 50 lat. Tak wielki był wysyp jego prac w ciągu całego życia, że szacuje się, iż był on autorem jednej czwartej całego dorobku matematyki, fizyki, mechaniki, astronomii i nawigacji XVIII wieku.