De Zwitserse natuurkundige Leonhard Euler, een van de knapste koppen van Europa in de 18e eeuw, was een pionier in de geschiedenis van de wiskunde.

Eulers bijdragen aan de groeiende universiteiten van Sint-Petersburg en Berlijn hebben de meetkunde, de goniometrie en de calculus decennialang bevorderd, hoewel hij op latere leeftijd bijna volledig blind werd.

Maar wie was Leonhard Euler precies?

Vroeg leven

Euler werd op 15 april 1707 geboren in Bazel, Zwitserland. Zijn vader, Paul III Euler, was predikant van de Gereformeerde Kerk, en zijn moeder Marguerite Brucker behoorde tot een lange lijn van bekende geleerden in de klassieken. Kort na zijn geboorte verhuisde het gezin naar het Zwitserse Riehen bij Bazel, waar hij met zijn drie jongere broers en zussen het grootste deel van zijn jeugd doorbracht.

Als kind kreeg Leonhard onderwijs in wiskunde van zijn vader, die cursussen had gevolgd bij de vooraanstaande wiskundige Jacob Bernoulli aan de Universiteit van Bazel, terwijl hij een opleiding volgde tot protestants predikant. Op 8-jarige leeftijd werd Leonhard ingeschreven aan de Latijnse school in Bazel, en op 13-jarige leeftijd schreef hij zich in aan de Universiteit van Bazel, geen ongebruikelijke praktijk in die tijd.

Portret van Bernoulli in deel I van zijn "Opera omnia" uit 1742.

Afbeelding Credit: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Daar volgde hij een cursus elementaire wiskunde bij Johann Bernoulli, de jongere broer van Jacob Bernoulli. In zijn autobiografie schreef Euler later: "de beroemde professor...maakte er een bijzonder genoegen van mij te helpen in de wiskundige wetenschappen", en ondanks het feit dat hij het te druk had om hem privé-lessen te geven, stond hij toe dat de jongen hem elke zaterdagmiddag bezocht om moeilijkheden door te nemen.in zijn lezing.

In die tijd kreeg Euler toestemming van zijn vader om de carrière van dominee opzij te zetten en wiskundige te worden.

Zijn naam vestigen

In 1723 behaalde Euler zijn Master in de Filosofie na het indienen van een proefschrift waarin hij de filosofieën van Descartes en Newton vergeleek, en schreef hij zich in bij de theologische faculteit van de universiteit.

Hij zette zijn studie voort en schreef nog een proefschrift over de voortplanting van geluid voordat hij solliciteerde naar een baan als docent natuurkunde aan de universiteit. Dit werd afgewezen.

In plaats daarvan kreeg hij een positie aangeboden aan de Academie van Sint-Petersburg in Rusland, opgericht door Peter de Grote in 1724. Hij was aanbevolen door Johann Bernoulli's zoon Daniel, nadat zijn broer Nicholas Bernoulli helaas 8 maanden na het aanvaarden van de positie was overleden.

Op aandringen van Bernoulli werd Euler bevorderd naar de afdeling wiskunde in St. Petersburg, en naast zijn onderwijs diende hij als medisch luitenant bij de Russische marine. Pas nadat hij hoogleraar en dus volwaardig lid van de academie was geworden, kon hij deze onderneming beëindigen.

Zwitserse postzegel met Leonhard Euler, c. 2007

Image Credit: rook76 / Shutterstock.com

In 1733 verliet Daniel Bernoulli zijn post als hoogleraar wiskunde in Sint-Petersburg, vanwege censuur door de Russisch-orthodoxe kerk en geschillen over zijn salaris. Euler nam vervolgens de positie over, waardoor hij kon trouwen.

Gezinsleven

Op 7 januari 1734 trouwde hij met Katharina Gsell, de dochter van de schilder Georg Gsell, die tot haar dood 39 jaar lang zijn vrouw zou blijven.

Zij kregen 13 kinderen, waarvan er 5 de kindertijd overleefden, en waren naar verluidt een gelukkig en liefhebbend gezin. Euler beweerde zelfs ooit enkele van zijn beste wiskundige ontdekkingen te hebben gedaan terwijl hij een baby vasthield of met zijn kinderen aan zijn voeten.

Werken in Berlijn

In 1740 stond Euler bekend om zijn werk en kreeg hij persoonlijk een positie aan de universiteit van Berlijn aangeboden door Frederik de Grote van Pruisen. Geconfronteerd met toenemende onrust in Rusland nam hij die aan en kwam het jaar daarop in Berlijn aan.

Hij zou er de volgende 25 jaar doorbrengen in wat zijn meest productieve periode was, en 380 werken schrijven (waarvan er 275 werden gepubliceerd). Zijn meest gevierde is misschien wel zijn Introductio in analysin infinitorum die de basis legde voor wiskundige analyse en de notatie voor sin(x) en cos(x) introduceerde.

Ondanks zijn uitstekende academische staat van dienst werd hij gepasseerd voor de functie van president van de Berlijnse academie; Frederik nam die rol over. Als eenvoudige en vrome man stak Euler als een zere duim op aan het hof van Frederik, die hem naar verluidt ongenuanceerd en slecht geïnformeerd vond over zaken buiten de wiskunde.

Portret van Frederik de Grote door Johann Georg Ziesenis, ca 1763.

Image Credit: Johann Georg Ziesenis, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij botste met de geestige Voltaire, die veel aanzien had aan het hof, en het tweetal zou vaak lange debatten hebben gevoerd ten koste van Euler.

Uiteindelijk werd Euler uitgenodigd om terug te keren naar Sint-Petersburg na de stabilisatie van het land onder Catharina de Grote, waar hij in 1766 terugkeerde.

Blindheid

Toen Euler ouder werd, verslechterde zijn gezichtsvermogen na een ernstige en levensbedreigende koorts in 1735. Hij wijt zijn zichtproblemen aan een periode van intensief cartografisch werk in 1738, en in 1740 had hij alle zicht in zijn rechteroog verloren, in die mate dat Frederik de Grote hem Cycloop noemde.

Euler zei echter gekscherend "Nu zal ik minder afleiding hebben", en inderdaad, zijn productiviteit hield niet op, zelfs niet nadat hij in 1766 bijna volledig blind werd. Hij produceerde de helft van zijn hele werk in deze periode met hulp van zijn zonen, collega's en zijn schoonzoon.

Dood

Op 18 september 1783 lunchte Euler met zijn gezin en besprak later met een student de pas ontdekte planeet Uranus. Plotseling zakte hij in elkaar en stierf rond 17.00 uur aan een hersenbloeding, 76 jaar oud.

Euler werd naast zijn vrouw begraven op de Lutherse begraafplaats van Smolensk op het eiland Vasilievsky en in 1957 werd zijn graf, ter herdenking van de 250e verjaardag van zijn geboorte, verplaatst naar de Lazarevskoe begraafplaats bij het Alexander Nevsky klooster.

Na zijn dood werd zijn enorme oeuvre bijna 50 jaar lang onafgebroken gepubliceerd. Zijn werk was tijdens zijn leven zo omvangrijk, dat men schat dat hij de auteur was van een kwart van de gezamenlijke productie in de wiskunde, natuurkunde, mechanica, astronomie en navigatie in de 18e eeuw.