In 1531 brak Hendrik VIII met de katholieke kerk in een van de belangrijkste religieuze gebeurtenissen in de Britse geschiedenis. Dit was niet alleen het begin van de Engelse Reformatie, maar het sleurde Engeland ook uit de wereld van het middeleeuwse katholicisme naar een protestantse toekomst vol religieuze conflicten.

Een van de schadelijkste gevolgen hiervan was de vaak wrede onderdrukking van de kloosters. Aangezien 1 op de 50 volwassen mannen in Engeland tot een religieuze orde behoorde en kloosters ongeveer een kwart van alle landbouwgrond in het land bezaten, ontwortelde de ontbinding van de kloosters duizenden levens en veranderde het politieke en religieuze landschap van Engeland voorgoed.

Waarom is het dan gebeurd?

De kritiek op de kloosters was toegenomen...

Lang voor Hendrik VIII's breuk met Rome stonden de kloosters in Engeland al onder toezicht, met verhalen over hun lakse religieuze gedrag die de elitesferen van het land bezochten. Hoewel er in bijna elke stad uitgestrekte kloostercomplexen waren, waren de meeste daarvan maar half gevuld en hielden de bewoners zich nauwelijks aan de strenge kloosterregels.

De immense rijkdom van de kloosters deed ook de wenkbrauwen fronsen in de wereldlijke wereld, die vond dat hun geld beter kon worden besteed aan de Engelse universiteiten en parochiekerken, vooral omdat velen binnen de kloostermuren exorbitant veel geld uitgaven.

Hooggeplaatste personen als kardinaal Wolsey, Thomas Cromwell en Hendrik VIII zelf probeerden de bevoegdheden van de kloosterkerk in te perken, en al in 1519 deed Wolsey onderzoek naar corruptie in een aantal religieuze huizen. In Peterborough Abbey bijvoorbeeld ontdekte Wolsey dat de abt een maîtresse had en goederen met winst had verkocht.om een nieuw college te stichten in Oxford.

Dit idee van corruptie zou centraal staan bij de opheffing, toen Cromwell in 1535 begon met het verzamelen van "bewijzen" van ongewenste activiteiten binnen de kloosters. Hoewel sommigen menen dat deze verhalen overdreven zijn, ging het onder meer om gevallen van prostitutie, dronken monniken en weggelopen nonnen - nauwelijks het gedrag dat verwacht werd van hen die gewijd waren aan celibaat en deugdzaamheid.

Hendrik VIII brak met Rome en verklaarde zichzelf tot Opperhoofd van de Kerk.

Het streven naar meer drastische hervormingen was echter diep persoonlijk. In het voorjaar van 1526, nadat het wachten op een zoon en erfgenaam van Catharina van Aragon onrustig was geworden, zette Hendrik VIII zijn zinnen op een huwelijk met de verliefde Anne Boleyn.

Boleyn was onlangs teruggekeerd van het Franse koninklijke hof en was nu een sprankelende hoveling, goed ingevoerd in het hoofse spel van de liefde. Als zodanig weigerde zij de minnares van de koning te worden en nam alleen genoegen met een huwelijk, opdat zij niet zou worden verstoten zoals haar oudere zuster.

Gedreven door liefde en een intense bezorgdheid om een erfgenaam te krijgen, begon Hendrik een verzoekschrift aan de paus om zijn huwelijk met Catherine nietig te laten verklaren in wat bekend werd als de "Grote Kwestie van de Koning".

Een portret van Henry VIII door Holbein vermoedelijk van rond 1536.

Image Credit: Publiek domein

Toen kardinaal Wolsey de taak op zich nam, werd de procedure vertraagd door een aantal uitdagende factoren. In 1527 werd paus Clemens VII tijdens de inname van Rome virtueel gevangen genomen door de Heilige Roomse Keizer Karel V, en daarna stond hij zwaar onder zijn invloed. Omdat Karel toevallig de neef van Catharina van Aragon was, wilde hij niet toegeven aan het onderwerp echtscheiding om geen schande en verlegenheid te veroorzaken.aan zijn familie.

Uiteindelijk besefte Henry dat hij een verloren strijd voerde en in februari 1531 verklaarde hij zichzelf tot Opperhoofd van de Kerk van Engeland, wat betekende dat hij nu de jurisdictie had over wat er precies gebeurde met de religieuze huizen. In 1553 nam hij een wet aan die geestelijken verbood een beroep te doen op 'buitenlandse tribunalen' in Rome, waardoor hun banden met de katholieke kerk op het continent werden verbroken. De eerste stap naar de ondergangvan de kloosters werd in gang gezet.

Hij probeerde de pauselijke invloed in Engeland te vernietigen

Nu Hendrik VIII de leiding had over het religieuze landschap van Engeland, begon hij het te ontdoen van de invloed van de paus. In 1535 werd Thomas Cromwell vicaris-generaal (de tweede man van Hendrik) en stuurde brieven naar alle dominees in Engeland, waarin hij hen opriep Hendrik te steunen als hoofd van de kerk.

Thomas Cromwell door Hans Holbein.

Image Credit: The Frick Collection / CC

Onder zware dreiging stemden bijna alle religieuze huizen van Engeland hiermee in, waarbij degenen die aanvankelijk weigerden zware gevolgen ondervonden. De broeders van het huis van Greenwich werden bijvoorbeeld gevangen gezet, waar velen door mishandeling stierven, terwijl een aantal kartuizer monniken wegens hoogverraad werd geëxecuteerd. Eenvoudige gehoorzaamheid was echter niet genoeg voor Hendrik VIII, want de kloosters moesten ookiets wat hij hard nodig had - enorme rijkdom.

Hij had de immense rijkdom van de kloosters nodig...

Na jaren van overvloedige uitgaven en kostbare oorlogen had Hendrik VIII een groot deel van zijn erfenis verkwist - een erfenis die door zijn zuinige vader Hendrik VII zorgvuldig was vergaard.

In 1534 werd in opdracht van Thomas Cromwell een taxatie van de kerk uitgevoerd, bekend als de Valor Ecclesiasticus Toen dit klaar was, had de Kroon voor het eerst een reëel beeld van de rijkdom van de Kerk, waardoor Hendrik een plan in gang kon zetten om hun fondsen voor eigen gebruik aan te wenden.

In 1536 werden alle kleine religieuze huizen met een jaarlijks inkomen van minder dan £200 bevolen te sluiten onder de Wet voor de ontbinding van de Kleine Kloosters. Hun goud, zilver en waardevolle materialen werden door de Kroon in beslag genomen en hun landerijen werden verkocht. Deze eerste ronde van ontbindingen omvatte ongeveer 30% van de Engelse kloosters, maar er zouden er spoedig meer volgen.

De katholieke opstand leidde tot verdere ontbindingen

Het verzet tegen Henry's hervormingen was wijdverbreid in Engeland, vooral in het noorden, waar veel standvastig katholieke gemeenschappen volhardden. In oktober 1536 vond in Yorkshire een grote opstand plaats, bekend als de 'Pilgrimage of Grace', waarbij duizenden naar de stad York marcheerden om een terugkeer naar de 'ware religie' te eisen.

Deze werd snel neergeslagen, en hoewel de koning clementie beloofde voor de betrokkenen, werden er meer dan 200 geëxecuteerd voor hun rol in de onrust. Naderhand ging Hendrik het monnikendom beschouwen als synoniem voor verraad, aangezien veel van de religieuze huizen die hij in het noorden had gespaard, hadden deelgenomen aan de opstand.

The Pilgrimage of Grace, York.

Image Credit: Publiek domein

Het jaar daarop begon men de grotere abdijen aan te sporen, waarbij honderden hun akten aan de koning overdroegen en een akte van overgave ondertekenden. In 1539 werden de Wet op de ontbinding van de grote kloosters en dwong de overgebleven lichamen te sluiten - dit ging echter niet zonder bloedvergieten.

Toen de laatste abt van Glastonbury, Richard Whiting, weigerde zijn abdij op te geven, werd hij opgehangen en gevierendeeld en werd zijn hoofd tentoongesteld boven de poort van zijn nu verlaten religieuze huis.

In totaal werden ongeveer 800 religieuze instellingen in Engeland, Wales en Ierland gesloten, waarbij veel van hun kostbare kloosterbibliotheken werden vernietigd. De laatste abdij, Waltham, sloot haar deuren op 23 maart 1540.

Zijn bondgenoten werden beloond

Nu de kloosters waren onderdrukt, beschikte Hendrik over enorme rijkdommen en massa's land. Dit verkocht hij aan edelen en kooplieden die trouw waren aan zijn zaak als beloning voor hun dienst, die het op hun beurt weer aan anderen verkochten en steeds rijker werden.

Dit versterkte niet alleen hun loyaliteit, maar bouwde ook een rijke kring van protestantsgezinde edelen rond de kroon op - iets wat van vitaal belang zou zijn om Engeland tot een protestants land te maken. Tijdens de regeerperiode van Henry VIII's kinderen en daarna zouden deze facties echter in conflict raken naarmate de opeenvolgende vorsten hun eigen geloof aanpasten aan dat van hun regime.

De ruïnes van honderden abdijen - Whitby, Rievaulx en Fountains, om er maar een paar te noemen - zijn nog steeds bezaaid met herinneringen aan de bloeiende gemeenschappen die deze abdijen ooit bewoonden. Nu zijn het vooral sfeervolle schelpen die herinneren aan monastiek Engeland en de meest flagrante gevolgen van de protestantse reformatie.