Na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd Duitsland opgedeeld en bezet door de VS, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en de Sovjet-Unie. In 1949 werd de Deutsche Demokratische Republik (Duitse Democratische Republiek in het Engels) opgericht in het door de Sovjet-Unie bezette oostelijke deel van Duitsland.

De DDR, zoals het in de volksmond werd genoemd, was in feite een satellietstaat van de Sovjet-Unie, en werd als meest westelijke rand van het Sovjetblok het brandpunt van de spanningen van de Koude Oorlog, totdat het in 1990 werd ontbonden.

Waar kwam de DDR vandaan?

Na de Tweede Wereldoorlog werd Duitsland bezet door de geallieerden. Het Westen wantrouwde Stalin en het communistische Rusland al lang. In 1946 verenigden de twee belangrijkste en lang bestaande rivaliserende linkse partijen in Duitsland, de Communistische Partij van Duitsland en de Sociaal-Democratische Partij van Duitsland zich onder enige druk van Sovjet-Rusland tot de Socialistische Eenheidspartij van Duitsland (SED).

In 1949 droeg de USSR het bestuur van Oost-Duitsland formeel over aan het hoofd van de SED, Wilhelm Pleck, die de eerste president werd van de nieuw opgerichte DDR. De SED legde sterk de nadruk op de-nazificatie, en beschuldigde het Westen ervan niet genoeg te doen om het nazi-verleden van Duitsland af te zweren. In Oost-Duitsland daarentegen werden voormalige nazi's geweerd uit regeringsfuncties, en men schat dat tottot 200.000 mensen werden gevangen gezet op politieke gronden.

Waar stond het in de wereldpolitiek?

De DDR was gevestigd in het Sovjet-gebied, en hoewel het technisch gezien een onafhankelijke staat was, onderhield het nauwe banden met de Sovjet-Unie en maakte het deel uit van het zogenaamde Oostblok. Velen in het Westen beschouwden de DDR gedurende zijn hele bestaan als niet meer dan een marionettenstaat van de Sovjet-Unie.

In 1950 trad de DDR toe tot Comecon (kort voor Raad voor Wederzijdse Economische Bijstand), die in feite een economische organisatie was met uitsluitend socialistische leden: een tegenhanger van het Marshallplan en de Organisatie voor Europese Economische Samenwerking waarvan het grootste deel van West-Europa deel uitmaakte.

De relatie van de DDR met West-Europa was vaak beladen: er waren perioden van samenwerking en vriendschap met West-Duitsland en perioden van verhoogde spanningen en vijandelijkheden. De DDR was ook afhankelijk van de internationale handel en exporteerde veel goederen. In de jaren tachtig was de DDR de 16e grootste producent van exportproducten ter wereld.

Economisch beleid

Zoals in veel socialistische staten was de economie in de DDR centraal gepland. De staat was eigenaar van de productiemiddelen en bepaalde de productiedoelstellingen, de prijzen en de toewijzing van middelen, zodat hij ook de stabiele, lage prijzen voor essentiële goederen en diensten kon controleren en garanderen.

De DDR had een relatief succesvolle en stabiele economie, die onder meer camera's, auto's, schrijfmachines en geweren produceerde. Ondanks de grens onderhielden Oost- en West-Duitsland relatief nauwe economische banden, inclusief gunstige tarieven en heffingen.

De aard van de door de staat geleide economie van de DDR en de kunstmatig lage prijzen leidden echter tot ruilsystemen en hamsteren: omdat de staat wanhopig probeerde geld en prijzen te gebruiken als politiek instrument, werden velen steeds afhankelijker van buitenlandse valuta op de zwarte markt, die veel stabieler was omdat zij gekoppeld was aan de wereldmarkten en niet kunstmatig werd gecontroleerd.

Leven in de DDR

Hoewel het leven onder het socialisme enkele voordelen had - zoals banen voor iedereen, gratis gezondheidszorg, gratis onderwijs en gesubsidieerde huisvesting - was het leven voor de meesten relatief somber. De infrastructuur brokkelde af door gebrek aan geld, en je kansen konden worden beperkt door factoren waar je geen invloed op had.

Veel van de intelligentsia, vooral jongeren en opgeleiden, ontvluchtten de DDR. Republikflucht, zoals het fenomeen bekend stond, zag 3,5 miljoen Oost-Duitsers legaal emigreren vóór de bouw van de Berlijnse muur in 1961. Duizenden anderen vluchtten daarna nog eens illegaal.

Kinderen in Berlijn (1980)

Image Credit: Gerd Danigel , ddr-fotograf.de / CC

Strikte censuur betekende ook dat de creatieve praktijk enigszins beperkt was. Wie in de DDR woonde, kon naar door de staat goedgekeurde films kijken, naar door de Oost-Duitsers geproduceerde rock- en popmuziek luisteren (die uitsluitend in het Duits werd gezongen en teksten bevatte die de socialistische idealen propageerden) en door de censoren goedgekeurde kranten lezen.

Isolationisme betekende ook dat goederen van mindere kwaliteit waren en dat veel geïmporteerde levensmiddelen niet verkrijgbaar waren: de Oost-Duitse koffiecrisis van 1977 is een perfect voorbeeld van de problemen waarmee zowel de bevolking als de regering van de DDR werd geconfronteerd.

Ondanks deze beperkingen meldden velen die in de DDR leefden een relatief hoog geluksniveau, vooral als kind. Er heerste een sfeer van veiligheid en vrede. Vakanties binnen Oost-Duitsland werden bevorderd en nudisme werd een van de onwaarschijnlijke trends in het Oost-Duitse leven.

Bewakingsstaat

De Stasi, (de Oost-Duitse Staatsveiligheidsdienst) was een van de grootste en meest effectieve inlichtingen- en politiediensten ooit. Het vertrouwde effectief op een uitgebreid netwerk van gewone mensen om elkaar te bespioneren, en creëerde een sfeer van angst. In elke fabriek en elk flatgebouw was ten minste één persoon een informant, die verslag uitbracht over de bewegingen en het gedrag van hun collega's.

Degenen die verdacht werden van overtredingen of afwijkende meningen werden het onderwerp van psychologische intimidatiecampagnes, en konden snel hun baan verliezen, De meesten werden bang gemaakt om zich te conformeren. Het grote aantal informanten betekende dat zelfs in hun eigen huis het zelden voorkwam dat mensen hun ongenoegen over het regime uitten of geweldsmisdrijven pleegden.

Daling

De DDR bereikte zijn hoogtepunt rond het begin van de jaren zeventig: het socialisme was geconsolideerd en de economie bloeide. De komst van Michail Gorbatsjov en de langzame, geleidelijke openstelling van de Sovjet-Unie stonden in contrast met Erich Honecker, de toenmalige leider van de DDR, die een harde communist bleef die geen reden zag om het bestaande beleid te veranderen of te versoepelen. In plaats daarvan bracht hij cosmetische wijzigingen aan inpolitiek en beleid.

Toen anti-regeringsprotesten zich in 1989 over het Sovjetblok begonnen te verspreiden, vroeg Honecker aan Gorbatsjov om militaire versterking, in de verwachting dat de Sovjet-Unie dit protest net als in het verleden zou neerslaan. Gorbatsjov weigerde. Binnen enkele weken was Honecker afgetreden en niet lang daarna stortte de DDR in.