Het Wolfenden-rapport, officieel "The Report of the Departmental Committee on Homosexual Offences and Prostitution" genoemd, werd gepubliceerd op 4 september 1957.

Hoewel het rapport homoseksualiteit veroordeelde als immoreel en destructief, beval het uiteindelijk aan een einde te maken aan de criminalisering van homoseksualiteit en de prostitutiewetten in Groot-Brittannië te hervormen.

De aanbevelingen van het rapport over de decriminalisering van homoseksualiteit werden in 1967 van kracht, nadat bepaalde politici, religieuze leiders en de pers er fel tegenin gingen. De publicatie van het rapport markeert een cruciaal moment in de strijd voor homorechten in het Verenigd Koninkrijk.

Hier is het verhaal van het Wolfenden rapport.

Het comité van 1954

In 1954 werd een Britse departementale commissie, bestaande uit 11 mannen en 4 vrouwen, opgericht om "de wet en de praktijk met betrekking tot homoseksuele overtredingen en de behandeling van personen die voor dergelijke overtredingen waren veroordeeld" te onderzoeken.

Na de Tweede Wereldoorlog nam het aantal vervolgingen voor misdrijven in verband met homoseksualiteit in Groot-Brittannië toe. In 1952 waren er 670 vervolgingen voor "sodomie" en 1.686 voor "grove onfatsoenlijkheid". Met deze toename van het aantal vervolgingen nam ook de publiciteit en de belangstelling voor het onderwerp toe.

Het besluit tot oprichting van de commissie, die een verslag moest opstellen, kwam na een aantal opvallende arrestaties en vervolgingen.

Spraakmakende vervolgingen

Beroemde wiskundige Alan Turing afgebeeld op een Engels £50 biljet, 2021.

Beeld Krediet: Shutterstock

Twee van de "Cambridge Five" - een groep die tijdens de oorlog informatie doorgaf aan de Sovjet-Unie - bleken homoseksueel te zijn. Alan Turing, de man die de Enigma-code kraakte, werd in 1952 veroordeeld voor "grove onfatsoenlijkheid".

Acteur Sir John Gielgud werd in 1953 gearresteerd en Lord Montagu of Beaulieu werd in 1954 vervolgd. De gevestigde orde stond onder druk om de wet opnieuw aan te pakken.

Sir John Wolfenden werd benoemd tot voorzitter van de commissie. In de tijd dat de commissie vergaderde, ontdekte Wolfenden dat zijn eigen zoon homoseksueel was.

De commissie kwam voor het eerst bijeen op 15 september 1954 en kwam in drie jaar tijd 62 keer bijeen. Veel van deze tijd werd in beslag genomen door het interviewen van getuigen. Tot de geïnterviewden behoorden rechters, religieuze leiders, politieagenten, maatschappelijk werkers en reclasseringsambtenaren.

De commissie heeft ook gesproken met homoseksuele mannen, met name Carl Winter, Patrick Trevor-Roper en Peter Wildeblood.

Een instant bestseller

De voorkant van het Wolfenden Report.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Fair Use

Ongebruikelijk voor een overheidsrapport was de publicatie meteen een bestseller: binnen enkele uren werden er 5.000 exemplaren van verkocht en vervolgens werd het een aantal keren herdrukt.

In het verslag wordt aanbevolen homoseksualiteit uit het strafrecht te halen. Hoewel homoseksualiteit als immoreel en destructief wordt veroordeeld, wordt geconcludeerd dat het niet de taak van de wet is om over particuliere moraal of immoraliteit te oordelen.

De commissie schreef: "Het is naar onze mening niet de taak van de wet om in te grijpen in het privé-leven van burgers of om een bepaald gedragspatroon af te dwingen".

Het rapport weigerde ook homoseksualiteit te classificeren als een geestesziekte, maar beval wel verder onderzoek aan naar oorzaken en mogelijke behandelingen.

Naast de aanbevelingen inzake homoseksualiteit werd in het verslag aanbevolen de straffen voor het tippelen van straatprostituees te verhogen en mannelijke prostitutie illegaal te maken.

Wet worden

De aanbevelingen in het rapport over prostitutie werden in 1959 van kracht. Het duurde veel langer voordat de aanbevelingen van de commissie over homoseksualiteit volgden. Het idee van decriminalisering werd alom veroordeeld, vooral door religieuze leiders, politici en in populaire kranten.

Sir David Maxwell-Fyfe, de minister van Binnenlandse Zaken die opdracht had gegeven tot het rapport, was niet blij met het resultaat ervan. Maxwell-Fyfe had verwacht dat de aanbevelingen zouden leiden tot een strengere controle op homoseksueel gedrag en hij nam niet onmiddellijk maatregelen om de wet te wijzigen.

Het House of Lords hield een debat over dit onderwerp op 4 december 1957. 17 leden namen deel aan het debat en meer dan de helft sprak zich uit voor decriminalisering.

In 1960 begon de Homosexual Law Reform Society haar campagne. De eerste openbare vergadering, gehouden in Caxton Hall in Londen, trok meer dan 1.000 mensen. De vereniging was het meest actief tijdens de campagne voor de hervorming die uiteindelijk in 1967 tot stand kwam.

De wet op de seksuele misdrijven

In 1967, 10 jaar na de publicatie van het rapport, werd in het parlement de Sexual Offences Act aangenomen. Deze wet, die gebaseerd was op de Sexual Offences Bill, steunde sterk op het Wolfenden-rapport en decriminaliseerde homoseksuele handelingen tussen twee mannen die beiden ouder waren dan 21 jaar.

De wet gold alleen voor Engeland en Wales. Schotland decriminaliseerde homoseksualiteit in 1980 en Noord-Ierland in 1982.

Het Wolfenden-rapport bracht een belangrijk proces op gang dat uiteindelijk leidde tot de decriminalisering van homoseksualiteit in Groot-Brittannië.