"Ik wil niet dat [vrouwen] macht hebben over mannen, maar over zichzelf

In de 18e eeuw hadden vrouwen weinig autonome rechten. Hun interessegebied moest beginnen en eindigen met het huishouden, het beheer van het onderhoud en de opvoeding van de kinderen. De wereld van de politiek was te hard voor hun zwakke gevoeligheden, en een formele opleiding zou geen nut hebben voor iemand die niet in staat was om rationele gedachten te vormen.

Dus in 1792, toen Een bevestiging van de rechten van de vrouw in de openbaarheid kwam, kreeg Mary Wollstonecraft bekendheid als radicale hervormster en voorvechtster van vrouwenrechten, en werd haar plaats als grondlegster van het feminisme verstevigd.

Haar ideeën waren gedurfd, haar acties controversieel, en hoewel haar leven ontsierd werd door tragedie liet ze een onmiskenbare erfenis na.

Kinderjaren

Van jongs af aan werd Wollstonecraft meedogenloos blootgesteld aan de ongelijkheden en onrechtvaardigheden van haar geslacht. Ze werd in 1759 geboren in een gezin dat het financieel moeilijk had door de roekeloze uitgaven van haar vader. Ze zou in haar latere leven de beperkte arbeidsmogelijkheden voor vrouwen zonder erfenis betreuren.

Haar vader mishandelde haar moeder openlijk en wreed. Een tiener Wollstonecraft kampeerde voor de deur van haar moeders slaapkamer om te voorkomen dat haar vader binnenkwam als hij thuiskwam.

Toen Wollstonecraft 21 was, stierf haar moeder en ontvluchtte zij haar traumatische gezinshuis en ging wonen bij de familie Blood, met wier jongste dochter Fanny zij een hechte band had opgebouwd. Het paar droomde ervan samen te leven en elkaar financieel en emotioneel te steunen, maar als vrouwen was deze droom grotendeels onbereikbaar.

Vroege carrière

Op 25-jarige leeftijd richtte Wollstonecraft samen met Fanny en haar zus Eliza een meisjesinternaat op in de non-conformistische wijk Newington Green in Londen. Hier begon ze zich te mengen met radicalen door haar bezoek aan de Unitarische kerk, waarvan de leer haar tot een politiek ontwaken zou aanzetten.

Newington Green Unitarian Church, invloedrijk bij het uitbreiden van Wollstonecrafts intellectuele ideeën. (Image Credit: CC)

De school kwam echter al snel in grote financiële problemen en werd gedwongen te sluiten. Om in haar levensonderhoud te voorzien, werkte Wollstonecraft kortstondig en ongelukkig als gouvernante in County Cork, Ierland, voordat zij tegen het sociale protocol in besloot auteur te worden.

Terug in Londen sloot ze zich aan bij de kring van intellectuelen van uitgever Joseph Johnson, waar ze wekelijks diners bijwoonde met mensen als William Wordsworth, Thomas Paine en William Blake. Haar intellectuele horizon begon zich te verbreden, en ze raakte beter geïnformeerd door haar rol als recensent en vertaler van radicale teksten voor Johnsons krant.

Onconventionele opvattingen

Wollstonecraft hield er tijdens haar leven een aantal controversiële standpunten op na, en hoewel haar werk veel feministen in de moderne tijd heeft geïnspireerd, lokt ook haar onverbloemde levensstijl commentaar uit.

Toen zij bijvoorbeeld verliefd was geworden op de getrouwde kunstenaar Henry Fuseli, stelde zij stoutmoedig voor dat zij een driehoeksverhouding zouden aangaan met zijn vrouw - die uiteraard verontrust was door dit vooruitzicht en de relatie afsloot.

Mary Wollstonecraft door John Opie, c.1790-91, Tate Britain (Image Credit: Public Domain)

In 1790 publiceerde het liberale parlementslid Edmund Burke een pamflet met kritiek op de Franse Revolutie dat Wollstonecraft zo woedend maakte dat ze woedend een weerwoord schreef dat 28 dagen later werd gepubliceerd.

Een rechtvaardiging van de rechten van de mens pleitte voor republicanisme en verwierp Burke's vertrouwen in traditie en gewoonte, ideeën die haar volgende en belangrijkste werk zouden voeden, Een bevestiging van de rechten van de vrouw .

Een bevestiging van de rechten van de vrouw , 1792

In dit werk valt Wollstonecraft de overtuiging aan dat onderwijs geen plaats heeft in het leven van een vrouw. In de 18e eeuw dacht men dat vrouwen grotendeels niet in staat waren om rationele gedachten te vormen, omdat ze te emotioneel waren om helder te denken.

Wollstonecraft betoogde dat vrouwen alleen onbekwaam lijken voor onderwijs omdat mannen hun niet de kans geven het te proberen, en in plaats daarvan oppervlakkige of frivole activiteiten aanmoedigen, zoals uitgebreide verfraaiing.

Ze schreef:

"van jongs af aan geleerd dat schoonheid de scepter van de vrouw is, vormt de geest zich naar het lichaam, en, ronddwalend in zijn vergulde kooi, probeert hij alleen zijn gevangenis te versieren".

Met onderwijs, zo betoogde zij, zouden vrouwen in plaats daarvan kunnen bijdragen aan de maatschappij, een baan kunnen hebben, hun kinderen op een zinvollere manier kunnen opvoeden en een gelijkwaardig gezelschap met hun man kunnen aangaan.

Ondanks een periode van publieke afkeer van haar gedurfde levensstijl na haar dood, Vindication werd weer in de openbaarheid gebracht door Millicent Garrett Fawcett, toen zij de inleiding schreef voor de honderdjarige uitgave in 1892.

Het zou tot op de dag van vandaag geprezen worden om zijn inzichtelijke opmerkingen over vrouwenrechten, die een basis vormen voor veel moderne feministische argumenten.

Parijs en de Revolutie

"Ik kan de hoop nog niet opgeven, dat er een rechtvaardiger dag aanbreekt voor Europa".

Na haar publicaties over mensenrechten ondernam Wollstonecraft nog een gewaagde stap: in 1792 reisde ze naar Parijs op het hoogtepunt van de revolutie (ongeveer een maand voor de executie van Lodewijk XVI), om de wereldveranderende gebeurtenissen uit de eerste hand te zien.

Ze sloot zich aan bij de Girondijnse politieke factie en maakte onder hen veel goede vrienden, die allemaal streefden naar grote sociale veranderingen. In Parijs werd Wollstonecraft ook hevig verliefd op de Amerikaanse avonturier Gilbert Imlay, en ze weigerde de maatschappelijke normen te respecteren door een buitenechtelijke seksuele relatie met hem aan te gaan.

De Terreur

Hoewel de revolutie het doel van het republicanisme had bereikt, was Wollstonecraft geschokt door het daaropvolgende Terreurbewind. Frankrijk werd steeds vijandiger, vooral tegenover buitenlanders zoals Wollstonecraft, en zijzelf stond onder zware verdenking vanwege haar banden met andere sociale hervormers.

Tijdens de bloedige moordpartijen van de Terreur werden veel van Wollstonecrafts Girondijnse vrienden geëxecuteerd. Op 31 oktober werden 22 van de groep vermoord, waarbij het bloeddorstige en efficiënte karakter van de guillotine duidelijk naar voren kwam - het duurde slechts 36 minuten om alle 22 hoofden af te hakken. Toen Imlay Wollstonecraft over hun lot vertelde, stortte ze in.

Deze ervaringen in Frankrijk zouden haar leven lang bijblijven en ze schreef haar zus duister dat

"Dood en ellende, in elke vorm van terreur, achtervolgt dit toegewijde land.

De executie van de Girondins door Onbekende, 1793 (Image Credit: Public Domain)

Hartzeer

In 1794 beviel Wollstonecraft van Imlay's onwettige kind, dat zij Fanny noemde naar haar dierbare vriendin. Hoewel zij dolgelukkig was, werd zijn genegenheid al snel koud. In een poging de relatie te herstellen reisde Mary met haar pasgeboren dochter voor hem naar Scandinavië voor zaken.

Bij haar terugkeer ontdekte ze echter dat Imlay een affaire was begonnen en haar vervolgens had verlaten. Ze raakte in een diepe depressie en deed een zelfmoordpoging, waarbij ze een briefje achterliet waarop stond:

"Moge je nooit door ervaring weten wat je me hebt laten doorstaan.

Ze sprong in de Theems, maar werd gered door een passerende schipper.

Terug naar de maatschappij

Uiteindelijk herstelde ze zich en keerde terug in de maatschappij. Ze schreef een succesvol stuk over haar reizen in Scandinavië en kwam weer in contact met een oude bekende - mede sociaal hervormer William Godwin. Godwin had haar reisverhalen gelezen en vertelde:

"Als er ooit een boek was dat een man verliefd maakt op zijn auteur, dan lijkt mij dit het boek.

Het paar werd inderdaad verliefd, en Wollstonecraft was opnieuw buitenechtelijk zwanger. Hoewel beiden sterk tegen het huwelijk waren - Godwin pleitte zelfs voor de afschaffing ervan - trouwden ze in 1797, omdat ze niet wilden dat hun kind in ongenade zou opgroeien. Het paar had een liefdevol maar onconventioneel huwelijk, woonde in huizen naast elkaar om hun onafhankelijkheid niet op te geven, en communiceerde vaak viabrief tussen hen in.

William Godwin door James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (Image Credit: Public Domain)

Mary Wollstonecraft Godwin

Hun baby werd in hetzelfde jaar geboren en kreeg de naam Mary Wollstonecraft Godwin, met de naam van beide ouders als teken van haar intellectuele erfenis. Wollstonecraft zou haar dochter echter niet overleven, want 11 dagen later stierf ze aan complicaties bij de geboorte. Godwin was radeloos en publiceerde later ter ere van haar een memoires over haar leven.

Mary Wollstonecraft Godwin zou haar leven doorbrengen met grote bewondering voor de intellectuele bezigheden van haar moeder en leefde net zo onverbloemd als haar moeder. Zij zou een van de bekendste werken uit de geschiedenis gaan schrijven, Frankenstein en bij ons bekend staan als Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley door Richard Rothwell, tentoongesteld 1840, National Portrait Gallery (Image Credit: Public Domain)