‘Saya tidak mahu [wanita] mempunyai kuasa ke atas lelaki; tetapi atas diri mereka sendiri’

Pada abad ke-18, wanita mempunyai sedikit hak autonomi. Bidang minat mereka adalah untuk bermula dan berakhir dengan rumah tangga, menguruskan pemeliharaannya dan pendidikan anak-anaknya. Dunia politik terlalu keras untuk kepekaan mereka yang lemah, dan pendidikan formal tidak akan berguna kepada seseorang yang tidak mampu membentuk pemikiran rasional.

Oleh itu pada tahun 1792 apabila A Vindication of the Rights of Woman memasuki ruang awam, Mary Wollstonecraft telah diproyeksikan menjadi terkenal sebagai pembaharu radikal dan pejuang hak wanita, dan kedudukannya sebagai pengasas feminisme diperkukuh.

Ideanya berani, tindakannya kontroversi, dan walaupun hidupnya dicemari tragedi, dia meninggalkan legasi yang tidak dapat dinafikan.

Zaman kanak-kanak

Sejak kecil, Wollstonecraft tanpa belas kasihan terdedah kepada ketidaksamaan dan ketidakadilan yang dialami jantinanya. Dia dilahirkan pada tahun 1759 dalam keluarga yang bergelut dari segi kewangan kerana perbelanjaan melulu bapanya. Dia akan merungut di kemudian hari kerana pengurangan pilihan pekerjaan bagi wanita tanpa warisan.

Bapanya secara terbuka dan kejam mendera ibunya. Seorang remaja Wollstonecraft akan berkhemah di luar pintu bilik tidur ibunya untuk menghalang bapanya daripada masuk apabila dia pulang ke rumah, pengalaman yang akan mempengaruhi penentangannya terhadapinstitusi perkahwinan.

Ketika Wollstonecraft berumur 21 tahun, ibunya meninggal dunia, dan dia melarikan diri dari rumah keluarganya yang traumatik dan pergi tinggal bersama keluarga Blood, yang anak perempuan bongsunya Fanny dia telah membentuk ikatan yang mendalam. Pasangan ini mengimpikan untuk hidup bersama, menyokong satu sama lain dari segi kewangan dan emosi, namun sebagai wanita impian ini sebahagian besarnya tidak dapat dicapai.

Kerjaya awal

Pada usia 25 tahun, bersama Fanny dan kakaknya Eliza, Wollstonecraft menubuhkan sebuah syarikat sekolah berasrama perempuan di kawasan non-konformis Newington Green, London. Di sini dia mula bergaul dengan golongan radikal melalui kehadirannya di gereja Unitarian, yang ajarannya akan mendorongnya ke arah kebangkitan politik.

Gereja Unitarian Hijau Newington, yang berpengaruh dalam mengembangkan idea intelektual Wollstonecraft. (Kredit Imej: CC)

Sekolah itu tidak lama kemudian mengalami masalah kewangan yang teruk dan terpaksa ditutup. Untuk menyara dirinya dari segi kewangan, Wollstonecraft memegang jawatan yang ringkas dan tidak berpuas hati sebagai pengawas di County Cork, Ireland, sebelum memutuskan untuk menentang protokol sosial untuk menjadi pengarang.

Semasa kembali ke London, dia menyertai kalangan penerbit Joseph Johnson. intelektual, menghadiri makan malam mingguan dengan orang-orang seperti William Wordsworth, Thomas Paine, dan William Blake. Cakrawala intelektualnya mula berkembang, dan dia menjadi lebih berpengetahuan melalui peranannya sebagai penyemak dan penterjemah teks radikal untukAkhbar Johnson.

Pandangan tidak konvensional

Wollstonecraft memegang beberapa pandangan kontroversi sepanjang hidupnya, dan sementara karyanya telah memberi inspirasi kepada ramai feminis pada zaman moden, gaya hidupnya yang tidak menyesal juga menarik komen.

Sebagai contoh, setelah jatuh cinta dengan artis yang sudah berkahwin Henry Fuseli, dia dengan beraninya mencadangkan agar mereka memulakan kehidupan tiga hala dengan isterinya – yang sudah tentu terganggu dengan prospek ini dan memutuskan hubungan itu.

Mary Wollstonecraft oleh John Opie, c.1790-91, Tate Britain (Kredit Imej: Public Domain)

Pandangannya tentang masyarakat juga lantang, dan akhirnya akan membawanya kepada pujian. Pada tahun 1790, ahli parlimen Whig Edmund Burke menerbitkan risalah yang mengkritik Revolusi Perancis yang sedang berlangsung yang menimbulkan kemarahan Wollstonecraft sehinggakan dia berang untuk menulis sanggahan, yang diterbitkan hanya 28 hari kemudian.

A Vindication of the Rights of Men menyokong republikanisme dan menolak pergantungan Burke pada tradisi dan adat, idea yang akan menyemarakkan karyanya yang seterusnya dan paling penting, A Vindication of the Rights of Woman .

A Vindication of the Rights of Woman , 1792

Dalam karya ini, Wollstonecraft menyerang kepercayaan bahawa pendidikan tidak mempunyai tempat dalam kehidupan wanita. Pada abad ke-18, wanita dianggap sebahagian besarnya tidak dapat membentuk pemikiran rasional, terlalu emosi untuk berfikir dengan jelas.

Wollstonecraft berhujahbahawa wanita hanya kelihatan tidak berkebolehan dalam pendidikan kerana lelaki tidak memberi mereka peluang untuk mencuba, dan sebaliknya menggalakkan aktiviti dangkal atau remeh, seperti kecantikan yang meluas.

Dia menulis:

'mengajar daripada mereka bayi bahawa kecantikan adalah tongkat wanita, minda membentuk dirinya kepada badan, dan, berkeliaran di sekeliling sangkar emasnya, hanya berusaha untuk menghiasi penjaranya'

Dengan pendidikan, dia berpendapat, wanita sebaliknya boleh menyumbang kepada masyarakat, memegang pekerjaan, mendidik anak-anak mereka dengan cara yang lebih bermakna dan memasuki persahabatan yang sama rata dengan suami mereka.

Walaupun tempoh kebencian orang ramai terhadap gaya hidupnya yang berani selepas kematiannya, Vindication telah dialu-alukan kembali ke dalam sfera awam oleh ahli suffragist terkemuka Millicent Garrett Fawcett, apabila dia menulis pengenalan kepada edisi keseratusnya pada tahun 1892.

Ia  akan disanjungi ke zaman moden kerana komennya yang bernas tentang hak wanita, memberikan asas kepada banyak feminis moden hujah hari ini.

Paris dan Revol ution

‘Saya masih belum boleh berputus asa, bahawa hari yang lebih adil akan menjelma di Eropah’

Susulan penerbitannya mengenai hak asasi manusia, Wollstonecraft melakukan satu lagi langkah berani. Pada tahun 1792, dia mengembara ke Paris pada kemuncak revolusi (kira-kira sebulan sebelum hukuman mati Louis XVI), untuk melihat sendiri peristiwa-peristiwa yang mengubah dunia yang berlaku.

Dia bergabung denganPuak politik Girondin, dan membuat ramai kawan rapat di kalangan mereka, masing-masing mencari perubahan sosial yang hebat. Semasa di Paris, Wollstonecraft juga sangat jatuh cinta dengan pengembara Amerika Gilbert Imlay, menolak norma masyarakat dengan melakukan hubungan seksual dengannya di luar nikah.

Keganasan

Walaupun revolusi telah mencapai matlamat republikanismenya, Wollstonecraft dikejutkan dengan Pemerintahan Keganasan yang berikut. Perancis menjadi semakin bermusuhan, terutamanya terhadap orang asing seperti Wollstonecraft, dan dia sendiri berada di bawah syak wasangka besar kerana hubungannya dengan pembaharu sosial yang lain.

Pembunuhan beramai-ramai berdarah Keganasan menyaksikan ramai rakan Girondin Wollstonecraft dihukum bunuh. Pada 31 Oktober, 22 daripada kumpulan itu telah dibunuh, dengan sifat kehausan darah dan kecekapan guillotine terbukti - hanya mengambil masa 36 minit untuk memotong kesemua 22 kepala. Apabila Imlay memberitahu Wollstonecraft tentang nasib mereka, dia rebah.

Pengalaman di Perancis ini akan kekal bersamanya seumur hidup, menulis dengan sedih kepada kakaknya bahawa

'kematian dan kesengsaraan, dalam setiap bentuk ketakutan , menghantui negara berbakti ini'

Penghukuman mati Girondins oleh Unknown, 1793 (Kredit Imej: Domain Awam)

Pedih Hati

Pada tahun 1794, Wollstonecraft melahirkan anak kepada anak luar nikah Imlay, yang dia namakan Fanny sempena nama kawan kesayangannya. Walaupun dia sangat gembira, kasih sayangnya tidak lama kemudian menjadi dingin.Dalam usaha untuk memperbaiki hubungan itu, Mary dan bayi perempuannya pergi ke Scandinavia bagi pihaknya untuk perniagaan.

Sekembalinya dia, dia mendapati Imlay telah memulakan hubungan sulit dan kemudiannya meninggalkannya. Terjatuh ke dalam kemurungan yang mendalam, dia cuba membunuh diri, meninggalkan nota yang menyatakan:

'Semoga anda tidak pernah tahu melalui pengalaman apa yang anda telah membuatkan saya bertahan.'

Dia melompat ke Sungai Thames, namun telah diselamatkan oleh tukang perahu yang lalu lalang.

Menyertai semula masyarakat

Akhirnya dia pulih dan bergabung semula dengan masyarakat, menulis karya yang berjaya dalam perjalanannya di Scandinavia dan berhubung semula dengan kenalan lama – rakan pembaharu sosial William Godwin. Godwin telah membaca tulisan perjalanannya dan menceritakan:

'Sekiranya ada sebuah buku yang dikira untuk membuat seorang lelaki jatuh cinta dengan pengarangnya, ini nampaknya bagi saya sebagai buku itu.'

The pasangan memang jatuh cinta, dan Wollstonecraft sekali lagi hamil luar nikah. Walaupun kedua-duanya sangat anti-perkahwinan - Godwin malah menyokong pemansuhannya - mereka berkahwin pada 1797, tidak mahu anak mereka membesar dalam kehinaan. Pasangan itu menikmati perkahwinan yang penuh kasih sayang tetapi tidak konvensional, tinggal di rumah bersebelahan untuk tidak melepaskan kemerdekaan mereka, dan sering berkomunikasi melalui surat antara mereka.

William Godwin oleh James Northcote, 1802, National Galeri Potret (Kredit Imej: Domain Awam)

Mary WollstonecraftGodwin

Bayi mereka dilahirkan pada tahun yang sama dan dinamakan Mary Wollstonecraft Godwin, mengambil nama kedua ibu bapanya sebagai tanda warisan intelektualnya. Wollstonecraft tidak akan hidup untuk mengenali anak perempuannya bagaimanapun, kerana 11 hari kemudian dia meninggal dunia akibat komplikasi dengan kelahiran. Godwin berasa kecewa, dan kemudiannya menerbitkan memoir hidupnya sebagai penghormatan kepadanya.

Mary Wollstonecraft Godwin akan menghabiskan hidupnya untuk membalas dendam terhadap usaha intelektual ibunya dengan sangat mengagumi, dan hidup tanpa maaf seperti ibunya. Dia akan datang untuk menulis salah satu karya paling terkenal dalam sejarah, Frankenstein , dan dikenali kepada kami sebagai Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley oleh Richard Rothwell, dipamerkan 1840, Galeri Potret Negara (Kredit Imej: Domain Awam)