No deseo que [las mujeres] tengan poder sobre los hombres, sino sobre sí mismas".

En el siglo XVIII, las mujeres tenían pocos derechos autónomos. Su esfera de interés debía empezar y terminar en el hogar, gestionando su mantenimiento y la educación de sus hijos. El mundo de la política era demasiado duro para sus débiles sensibilidades, y una educación formal no serviría de nada a una incapaz de formar un pensamiento racional.

Así, en 1792, cuando Una reivindicación de los derechos de la mujer entró en la esfera pública, Mary Wollstonecraft se proyectó hacia el renombre como reformadora radical y defensora de los derechos de la mujer, y su lugar como fundadora del feminismo quedó cimentado.

Sus ideas eran audaces, sus acciones controvertidas y, aunque su vida se vio empañada por la tragedia, dejó tras de sí un legado innegable.

Infancia

Desde muy joven, Wollstonecraft se vio expuesta sin piedad a las desigualdades e injusticias que se otorgaban a su género. Nació en 1759 en el seno de una familia con problemas económicos debido a los gastos imprudentes de su padre. Más tarde lamentaría las reducidas opciones de empleo para las mujeres sin herencia.

Su padre maltrataba abierta y brutalmente a su madre. Una Wollstonecraft adolescente acampaba ante la puerta de la habitación de su madre para impedir que su padre entrara cuando volvía a casa, una experiencia que influiría en su firme oposición a la institución matrimonial.

Cuando Wollstonecraft tenía 21 años murió su madre, y ella escapó de su traumático hogar familiar y se fue a vivir con la familia Blood, con cuya hija menor, Fanny, había formado un profundo apego. La pareja soñaba con vivir juntos, apoyándose económica y emocionalmente, aunque como mujeres este sueño era en gran medida inalcanzable.

Carrera profesional

A los 25 años, junto con Fanny y su hermana Eliza, Wollstonecraft fundó un internado femenino en la zona no conformista de Newington Green, Londres, donde empezó a relacionarse con radicales por su asistencia a la iglesia unitaria, cuyas enseñanzas la empujarían hacia un despertar político.

Iglesia Unitaria de Newington Green, influyente en la expansión de las ideas intelectuales de Wollstonecraft (Crédito de la imagen: CC)

Para mantenerse económicamente, Wollstonecraft ocupó un breve e infeliz puesto de institutriz en County Cork, Irlanda, antes de decidirse, en contra del protocolo social, a convertirse en escritora.

De vuelta a Londres, se unió al círculo de intelectuales del editor Joseph Johnson, y asistió a cenas semanales con personajes como William Wordsworth, Thomas Paine y William Blake. Sus horizontes intelectuales comenzaron a ampliarse, y se informó cada vez más gracias a su papel como revisora y traductora de textos radicales para el periódico de Johnson.

Puntos de vista poco convencionales

Wollstonecraft mantuvo una serie de opiniones controvertidas a lo largo de su vida, y aunque su obra ha inspirado a muchas feministas en la actualidad, su estilo de vida sin complejos también suscita comentarios.

Por ejemplo, tras enamorarse del artista casado Henry Fuseli, se atrevió a proponerle que iniciaran una convivencia a tres con la mujer de él, quien, por supuesto, se sintió perturbada por esta perspectiva y puso fin a la relación.

Mary Wollstonecraft por John Opie, c.1790-91, Tate Britain (Crédito de la imagen: Dominio público)

En 1790, Edmund Burke, diputado whig, publicó un panfleto en el que criticaba la Revolución Francesa en curso, lo que enfureció tanto a Wollstonecraft que se puso furiosa a escribir una refutación, que se publicó tan sólo 28 días después.

Una reivindicación de los derechos del hombre abogaba por el republicanismo y rechazaba la confianza de Burke en la tradición y la costumbre, ideas que alimentarían su siguiente y más significativa obra, Una reivindicación de los derechos de la mujer .

Una reivindicación de los derechos de la mujer , 1792

En esta obra, Wollstonecraft ataca la creencia de que la educación no tiene cabida en la vida de una mujer. En el siglo XVIII, se pensaba que las mujeres eran en gran medida incapaces de formar un pensamiento racional, ya que eran demasiado emocionales para pensar con claridad.

Wollstonecraft sostenía que las mujeres sólo parecen incapaces de educarse porque los hombres no les dan la oportunidad de intentarlo y, en cambio, fomentan actividades superficiales o frívolas, como el embellecimiento extensivo.

Escribió:

enseñados desde su infancia que la belleza es el cetro de la mujer, la mente se amolda al cuerpo y, vagando alrededor de su jaula dorada, sólo busca adornar su prisión".

Con educación, argumentaba, las mujeres podrían contribuir a la sociedad, tener trabajo, educar a sus hijos de forma más significativa y entrar en igualdad de compañía con sus maridos.

A pesar de un periodo de repulsa pública hacia su audaz estilo de vida tras su muerte, Reivindicación fue acogida de nuevo en la esfera pública por la destacada sufragista Millicent Garrett Fawcett, cuando escribió la introducción a su edición del centenario en 1892.

Sería aclamada hasta nuestros días por sus perspicaces comentarios sobre los derechos de la mujer, proporcionando una base para muchos argumentos feministas modernos de hoy en día.

París y la Revolución

Aún no puedo renunciar a la esperanza de que amanezca un día más justo para Europa".

Tras sus publicaciones sobre los derechos humanos, Wollstonecraft emprendió otro audaz movimiento: en 1792 viajó a París en plena revolución (aproximadamente un mes antes de la ejecución de Luis XVI), para ver de primera mano los acontecimientos que estaban alterando el mundo.

Durante su estancia en París, Wollstonecraft también se enamoró profundamente del aventurero estadounidense Gilbert Imlay, con quien mantuvo una relación sexual fuera del matrimonio, rechazando así las normas sociales.

El terror

Aunque la revolución había alcanzado su objetivo de republicanismo, Wollstonecraft se sintió horrorizada por el siguiente Reinado del Terror. Francia se volvió cada vez más hostil, en particular hacia extranjeros como Wollstonecraft, y ella misma estuvo bajo fuertes sospechas debido a sus vínculos con otros reformadores sociales.

Durante las sangrientas masacres del Terror, muchos de los amigos girondinos de Wollstonecraft fueron ejecutados. El 31 de octubre, 22 del grupo fueron asesinados, con la naturaleza sanguinaria y eficiente de la guillotina evidente - se tardó sólo 36 minutos en cortar las 22 cabezas. Cuando Imlay le dijo a Wollstonecraft de su destino, ella se derrumbó.

Estas experiencias en Francia la acompañarían de por vida, escribiendo sombríamente a su hermana que

"la muerte y la miseria, en todas sus formas de terror, acechan a este devoto país

La ejecución de los Girondinos por Desconocido, 1793 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Heartbreak

En 1794, Wollstonecraft dio a luz a la hija ilegítima de Imlay, a la que llamó Fanny en honor a su querido amigo. Aunque se alegró mucho, el afecto de él pronto se enfrió. En un intento de arreglar la relación, Mary y su hija pequeña viajaron a Escandinavia en su nombre por negocios.

A su regreso, sin embargo, descubre que Imlay ha iniciado una aventura amorosa y la abandona, por lo que, sumida en una profunda depresión, intenta suicidarse dejando una nota en la que dice:

'Que nunca sepas por experiencia lo que me has hecho soportar.'

Saltó al Támesis, pero la salvó un barquero que pasaba por allí.

Reincorporación a la sociedad

Con el tiempo se recuperó y se reincorporó a la sociedad, escribiendo un exitoso artículo sobre sus viajes por Escandinavia y volviendo a conectar con un viejo conocido: su compañero reformista social William Godwin, quien había leído sus escritos de viaje y relató:

Si alguna vez ha existido un libro calculado para enamorar a un hombre de su autor, éste me parece el libro".

La pareja se enamoró, y Wollstonecraft se quedó de nuevo embarazada fuera del matrimonio. Aunque ambos eran severamente contrarios al matrimonio - Godwin incluso abogó por su abolición - se casaron en 1797, no queriendo que su hijo creciera en desgracia. La pareja disfrutó de un matrimonio amoroso pero poco convencional, viviendo en casas contiguas para no renunciar a su independencia, y a menudo se comunicaban a través decarta entre ellos.

William Godwin por James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (Crédito de la imagen: dominio público)

Mary Wollstonecraft Godwin

El bebé nació ese mismo año y fue bautizado con el nombre de Mary Wollstonecraft Godwin, adoptando los nombres de ambos progenitores en señal de su herencia intelectual. Sin embargo, Wollstonecraft no viviría para conocer a su hija, ya que once días después falleció a causa de complicaciones en el parto. Godwin quedó desconsolado y más tarde publicó unas memorias de su vida en su honor.

Mary Wollstonecraft Godwin pasaría su vida vengándose con gran admiración de los afanes intelectuales de su madre, y vivió tan sin complejos como ella. Llegaría a escribir una de las obras más conocidas de la historia, Frankenstein y ser conocida por nosotros como Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley por Richard Rothwell, expuesto en 1840, National Portrait Gallery (Crédito de la imagen: dominio público)