Hoy en día, el mundo está cada vez más cerca de convertirse en una sociedad sin dinero en efectivo. Sin entrar en los pros y los contras de la desmaterialización digitalizada de la moneda, es seguro decir que la desaparición del dinero físico será un cambio históricamente trascendental. Sin embargo, las monedas han estado en uso durante aproximadamente 2.700 años; su eventual retirada de la circulación supondrá la eliminación de uno de los marcadores más duraderosde la civilización humana.

En muchos sentidos, el dinero físico, ejemplificado por la moneda, es un documento profundamente importante de la progresión histórica de la humanidad. Los pequeños y brillantes discos metálicos que surgen como reliquias de antiguas civilizaciones proporcionan profundos vínculos filosóficos que abarcan milenios. Las monedas de hace miles de años representan un sistema de valores que aún reconocemos. Son las semillas metálicas de las que se nutre la economía de mercado.creció.

He aquí algunas de las monedas más antiguas jamás descubiertas.

Monedas con león lidio

El uso de metales preciosos como moneda se remonta al cuarto milenio a.C., cuando en el antiguo Egipto se utilizaban lingotes de oro de pesos fijos. Pero se cree que la invención de la verdadera moneda data del siglo VII a.C., cuando, según Heródoto, los lidios fueron los primeros en utilizar monedas de oro y plata. A pesar de que Heródoto hace hincapié en esos dos metales preciosos, las primeras monedas lidias fueronde electrum, una aleación natural de plata y oro.

Monedas de león de electrum lidio, como se ven en el Museo de Civilizaciones de Anatolia.

Crédito de la imagen: brewbooks vía Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

En aquella época, el electrum era un material más práctico para acuñar monedas que el oro, que aún no estaba muy refinado. También es probable que se convirtiera en el metal preferido de los lidios porque controlaban el río Pactolus, rico en electrum.

El electrum se acuñaba en monedas duras y resistentes que llevaban el símbolo del león real. La mayor de estas monedas lidias pesaba 4,7 gramos y tenía un valor de 1/3 de stater. Tres de ellas trete valían 1 stater, una unidad monetaria que equivalía aproximadamente a la paga mensual de un soldado. Las monedas de menor denominación, incluido un hekte (la sexta parte de un stater) hasta la 96ª parte de un stater, que pesaba sólo 0,14 gramos.

El reino de Lidia estaba situado en Anatolia occidental (actual Turquía), en la confluencia de numerosas rutas comerciales, y los lidios eran conocidos por sus dotes comerciales, por lo que su probable condición de inventores de la moneda tiene sentido. También se cree que los lidios fueron los primeros en establecer tiendas minoristas en lugares permanentes.

Monedas jónicas de hemióbolo

Es posible que las primeras monedas lidias anunciaran la aparición de la moneda, pero su uso generalizado en el comercio minorista común se produjo cuando los griegos jonios adoptaron la "ficha fiscal del noble" y la popularizaron. La próspera ciudad jonia de Cyme, vecina de Lidia, comenzó a acuñar monedas en torno a 600-500 a.C., y su cabeza de caballo estampada hemiobol son consideradas las segundas monedas más antiguas de la historia.

Hemiobol se refiere a una denominación de la antigua moneda griega; es la mitad de un obol Según Plutarco, el nombre deriva del hecho de que, antes de la aparición de la moneda, obols originalmente eran escupitajos de cobre o bronce. Subiendo por la antigua escala denominativa griega, seis obols son iguales a uno dracma Así que, aplicando cierta lógica etimológica, un puñado de seis obols es un dracma .

Ying Yuan

Aunque probablemente surgió más o menos al mismo tiempo que las monedas occidentales de Lidia y la antigua Grecia, en torno al 600-500 a.C., se cree que la antigua acuñación china se desarrolló de forma independiente.

Sima Qian, el gran historiador de principios de la dinastía Han, describe el "intercambio abierto entre campesinos, artesanos y mercaderes" en la antigua China, cuando "se empezó a utilizar dinero de caparazones de tortuga, conchas de cauri, oro, monedas, cuchillos, picas".

Existen pruebas de que las conchas de cauri se utilizaban como moneda en la época de la dinastía Shang (1766-1154 a.C.) y, al parecer, en siglos posteriores se utilizaron como moneda imitaciones de cauri en hueso, piedra y bronce. Pero las primeras monedas de oro acuñadas en China que podrían describirse con seguridad como verdaderas monedas fueron emitidas por el antiguo estado chino de Chu en los siglos V o VI a.C.y conocido como Ying Yuan.

Antiguas monedas de oro en bloque, conocidas como Ying Yuan, emitidas por Ying, capital del reino Chu.

Crédito de la imagen: Scott Semans World Coins (CoinCoin.com) vía Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Lo primero que llama la atención de las Ying Yuan es que no se parecen a las monedas más conocidas que surgieron en Occidente. En lugar de discos con imágenes, son toscos cuadrados de lingotes de oro de 3-5 mm estampados con inscripciones de uno o dos caracteres. Normalmente, uno de los caracteres, yuan es una unidad monetaria o de peso.