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Los bombarderos pesados cuatrimotores se convirtieron en el elemento central de la "Guerra Total" de 1939-45, permitiendo la realización de bombardeos estratégicos cada vez más destructivos.
Empleado por primera vez por la Luftwaffe durante la invasión de Polonia, el bombardeo estratégico fue pronto adoptado por los Aliados al convertirse en parte integrante de los combates a larga distancia necesarios en los años previos al Día D.
Ver también: 8 Innovaciones de la arquitectura romana1. Heinkel He 177
Un Heinkel He 177 cargado con bombas en 1944.
En sus rápidas conquistas al comienzo de la guerra y durante el "Blitz", Alemania se apoyó en bombarderos medios como el Heinkel He 111, el Dornier Do 17 y el Junkers Ju 88. A partir de entonces, la Luftwaffe sólo consiguió un bombardero pesado, el Heinkel He 177, que operó desde abril de 1942 pero con un efecto muy limitado.
2. Vickers Wellington
Una "cookie" o "blockbuster", la mayor de las bombas convencionales de la RAF, cargada en un Vickers Wellington en mayo de 1942.
El bimotor Vickers Wellington fue importante para el Mando de Bombarderos de la RAF desde el principio de la guerra y representó más de la mitad de los aviones utilizados en la primera incursión de 1000 bombarderos sobre Colonia, en mayo de 1942. Sin embargo, fue reemplazado gradualmente en el teatro europeo por los cuatrimotores Stirlings, Halifaxes y Lancasters.
3. Stirling corto
Short Stirlings justo después del despegue, 1942.
El Short Stirling fue el primer bombardero cuatrimotor de la RAF, cumpliendo con las especificaciones de preguerra que requerían una capacidad de carga de 14.000 libras de bombas y un desafiante alcance de 3.000 millas.
Desplegado por primera vez en febrero de 1941, la falta de potencia redujo su carga de bombas durante los vuelos de largo alcance y los problemas de rendimiento hicieron que sufriera bajas especialmente graves. Fue retirado gradualmente de las tareas de bombardeo a lo largo de 1943, arrojando 27.000 toneladas en total.
4. Handley Page Halifax
Un Handley Halifax sobrevuela Colonia durante un ataque aéreo diurno.
El Handley Page Halifax fue el sustituto del célebre Avro Lancaster. Un Halifax voló por primera vez en la noche del 10 de marzo de 1941 en un ataque a Le Havre, pero resultó ser un comienzo poco propicio, ya que el avión fue derribado por error por un caza de la RAF.
A pesar de las continuas mejoras, el Halifax carecía de velocidad y potencia, lo que limitaba su capacidad de carga y lo convertía en una segunda opción para el Mariscal Jefe del Aire "Bomber" Harris en su empeño por destruir la Alemania urbana. Aún así, se utilizó para lanzar casi diez veces el peso de bombas conseguido por el Stirling y fue utilizado por la RAF hasta 1961.
5. Avro Lancaster
Un Lancaster suelta paja, o "ventana" (izquierda), antes de lanzar incendiarios y una "galleta" sobre Duisburgo, octubre de 1941.
El Avro Lancaster entró en la guerra como sustituto del Manchester, aunque la insuficiencia de su predecesor estuvo a punto de provocar el cierre de las instalaciones de producción de Avro en Newton Heath antes de su desarrollo. La decisión en contra resultó crucial para el esfuerzo bélico británico, ya que el nuevo avión fue fundamental para el éxito de la estrategia de bombardeo aliada a partir de marzo de 1942.
Su amplio compartimento de bombas le permitía transportar toda la gama de explosivos de la RAF, lo que significaba que podía utilizarse tanto en bombardeos de precisión como, más comúnmente, en bombardeos indiscriminados de área.
Los Lancasters fueron clave en varias misiones de gran repercusión, como el ataque a la cuenca del Ruhr que comprometió los recursos alemanes en vísperas de su ofensiva oriental en 1943 y que fue inmortalizado en la película Dam Busters de 1955. Finalmente, lanzaron más de 600.000 toneladas antes del final de la guerra.
Ver también: Anna Freud: la pionera del psicoanálisis infantil6. Boeing B-17 Flying Fortress
Caracterización en viñetas del B-17 Flying Fortress, realizada por el teniente coronel C. Ross Greening mientras era prisionero de guerra en Stalag Luft I en 1944-1945. Se publicó después de la guerra en su libro "Not As Briefed".
El Boeing B-17 Flying Fortress fue utilizado por la RAF desde 1941 con poco éxito, pero se convirtió en esencial para los bombardeos aliados con la llegada de la USAAF en 1942 y se ganó una reputación icónica. Fueron parte integral de la estrategia estadounidense de bombardeo de precisión a la luz del día, aunque ésta se suspendió debido a las pérdidas extremas a finales de 1943.
La llegada del P-51 Mustang permitió reanudar estas operaciones con relativa seguridad. En Europa, los B-17 igualaron en número de bombas lanzadas a los Lancasters británicos. El Boeing B-29 Superfortress sustituyó al B-17 y era extremadamente avanzado en comparación con la mayoría de sus contemporáneos, pero sólo se empleó en la Guerra del Pacífico.
7. Consolidated B-24 Liberator
Un B-24 Liberator es alcanzado por fuego antiaéreo sobre Lugo, Italia, abril de 1945.
El otro bombardero pesado estadounidense notable fue el Consolidated B-24 Liberator, que fue utilizado con gran éxito por la RAF en la Batalla del Atlántico. La USAAF desplegó el B-24 junto con el B-17 como parte de la campaña de bombardeo estratégico de 1942-5 sobre Europa continental, donde también tuvo un rendimiento admirable gracias a su mayor velocidad, alcance y capacidad de bombardeo que su compañero más popular. Aunque los B-24Aunque sólo representaban un tercio de la presencia de bombarderos pesados de la USAAF en Europa, lanzaron más de 400.000 toneladas.