Czterosilnikowe ciężkie bombowce stały się centralnym elementem "wojny totalnej" doświadczonej w latach 1939-45, umożliwiając realizację coraz bardziej niszczycielskich bombardowań strategicznych.

Po raz pierwszy zastosowane przez Luftwaffe podczas inwazji na Polskę, bombardowanie strategiczne zostało wkrótce przyjęte przez aliantów, gdyż stało się integralną częścią walki na dalekie odległości, niezbędnej w latach poprzedzających D-Day.

1. Heinkel He 177

Heinkel He 177 ładowany bombami w 1944 roku.

W swoich szybkich podbojach na początku wojny i podczas "Blitzu" Niemcy polegali na średnich bombowcach, takich jak Heinkel He 111, Dornier Do 17 i Junkers Ju 88. Później Luftwaffe zyskała tylko jeden ciężki bombowiec, Heinkel He 177, który działał od kwietnia 1942 roku, ale z bardzo ograniczoną skutecznością.

2. Vickers Wellington

Cookie" lub "blockbuster", o masie 4000 funtów największa z konwencjonalnych bomb RAF-u, ładowana do Vickersa Wellingtona, maj 1942.

Dwusilnikowy Vickers Wellington od początku wojny odgrywał ważną rolę w RAF Bomber Command i stanowił ponad połowę samolotów użytych w pierwszym nalocie 1000 bombowców na Kolonię w maju 1942 r. W teatrze europejskim był jednak stopniowo zastępowany przez czterosilnikowe Stirlingi, Halifaxy i Lancastery.

3) Short Stirling

Krótkie Stirlingi tuż po starcie, 1942 r.

Short Stirling był pierwszym czterosilnikowym bombowcem RAF-u, spełniającym przedwojenne specyfikacje, które wymagały ładowności 14 000 lb bomb i wymagały zasięgu 3000 mil.

Wysłany po raz pierwszy w lutym 1941 roku, z powodu braku mocy zmniejszył ładunek bomb podczas lotów długodystansowych, a problemy z osiągami spowodowały, że poniósł szczególnie ciężkie straty. Został stopniowo wycofany z zadań bombowych w 1943 roku, zrzucając łącznie 27 000 ton.

4) Handley Page Halifax

Handley Halifax przelatuje nad Kolonią podczas nalotu w dzień.

Handley Page Halifax był zastępcą słynnego Avro Lancastera. Pierwszy lot operacyjny Halifaxa odbył się w nocy 10 marca 1941 roku podczas ataku na Le Havre, ale początek okazał się pechowy, gdyż samolot został omyłkowo zestrzelony przez myśliwiec RAF-u.

Pomimo ciągłych ulepszeń, Halifaxowi brakowało prędkości i mocy, co ograniczało jego udźwig i sprawiło, że był opcją drugiego wyboru dla Air Chief Marshal 'Bomber' Harrisa, gdy dążył do zniszczenia miejskich Niemiec. Mimo to, był używany do zrzucania prawie dziesięciokrotnie większej masy bomb niż Stirling i był używany przez RAF do 1961 roku.

5) Avro Lancaster

Lancaster wypuszcza plewę, czyli "okno" (po lewej), przed zrzuceniem zapalników i "ciasteczka" nad Duisburgiem, październik 1941.

Avro Lancaster wszedł do wojny jako zamiennik Manchesteru, choć niedoskonałość jego poprzednika niemal doprowadziła do zamknięcia zakładu produkcyjnego Avro w Newton Heath przed rozpoczęciem prac rozwojowych. Decyzja przeciwna temu działaniu okazała się kluczowa dla brytyjskiego wysiłku wojennego, gdyż nowy samolot miał kluczowe znaczenie dla powodzenia alianckiej strategii bombowej od marca 1942 roku.

Jego obszerna ładownia bombowa pozwalała na przenoszenie pełnej gamy materiałów wybuchowych RAF-u, co oznaczało, że mógł być wykorzystywany zarówno do precyzyjnego, jak i, częściej, masowego bombardowania obszaru.

Lancastery były kluczowe w kilku głośnych misjach, w tym w ataku na dolinę Ruhry, który naraził na szwank niemieckie zasoby w przededniu ich wschodniej ofensywy w 1943 r. i został uwieczniony w filmie Dam Busters z 1955 r. Ostatecznie zrzuciły ponad 600 000 ton przed końcem wojny.

6) Boeing B-17 Latająca Forteca

Rysunkowa charakterystyka B-17 Flying Fortress, stworzona przez ppłk C. Rossa Greeninga podczas pobytu w Stalagu Luft I w latach 1944-1945, opublikowana po wojnie w książce "Not As Briefed".

Boeing B-17 Flying Fortress był używany przez RAF od 1941 roku z niewielkim powodzeniem, ale stał się niezbędny dla alianckich bombardowań wraz z pojawieniem się USAAF w 1942 roku i zyskał reputację ikony. Był integralną częścią amerykańskiej strategii precyzyjnego bombardowania w świetle dziennym, chociaż została ona zawieszona z powodu ogromnych strat pod koniec 1943 roku.

Pojawienie się P-51 Mustangów pozwoliło na względnie bezpieczne wznowienie tych operacji. W Europie B-17 dorównywały brytyjskim Lancasterom pod względem ilości zrzuconych bomb. Boeing B-29 Superfortress zastąpił B-17 i był niezwykle zaawansowany w porównaniu z większością swoich rówieśników, ale był używany tylko w wojnie na Pacyfiku.

7) Skonsolidowany B-24 Liberator

B-24 Liberator zostaje trafiony przez flak nad Lugo, Włochy, kwiecień 1945.

Innym godnym uwagi amerykańskim ciężkim bombowcem był Consolidated B-24 Liberator, który był używany z dużym powodzeniem przez RAF w Bitwie o Atlantyk. USAAF wykorzystało B-24 obok B-17 w ramach strategicznej kampanii bombowej 1942-5 nad Europą kontynentalną, gdzie również spisywał się znakomicie dzięki większej prędkości, zasięgowi i pojemności bomb niż jego bardziej popularny towarzysz. Chociaż B-24Stanowiąc zaledwie jedną trzecią obecności ciężkich bombowców USAAF w Europie, zrzuciły ponad 400 000 ton.