Les bombardiers lourds quadrimoteurs sont devenus un élément central de la "guerre totale" vécue en 1939-45, permettant la mise en œuvre de bombardements stratégiques de plus en plus destructeurs.

Utilisé pour la première fois par la Luftwaffe lors de l'invasion de la Pologne, le bombardement stratégique a rapidement été adopté par les Alliés, car il faisait partie intégrante des combats à longue distance nécessaires dans les années précédant le débarquement.

1. Heinkel He 177

Un Heinkel He 177 en train d'être chargé de bombes en 1944.

Dans ses conquêtes rapides au début de la guerre et pendant le "Blitz", l'Allemagne s'est appuyée sur des bombardiers moyens tels que le Heinkel He 111, le Dornier Do 17 et le Junkers Ju 88. Par la suite, la Luftwaffe n'a obtenu qu'un seul bombardier lourd, le Heinkel He 177, qui a fonctionné à partir d'avril 1942 mais avec un effet très limité.

2. Vickers Wellington

Un "cookie" ou "blockbuster", la plus grosse des bombes conventionnelles de la RAF avec ses 4000 livres, est chargé dans un Vickers Wellington, mai 1942.

Le bimoteur Vickers Wellington est important pour le Bomber Command de la RAF dès le début de la guerre et représente plus de la moitié des appareils utilisés lors du premier raid de 1000 bombardiers sur Cologne, en mai 1942. Il est cependant progressivement remplacé sur le théâtre européen par les quadrimoteurs Stirling, Halifaxes et Lancaster.

3. court Stirling

Short Stirlings juste après le décollage, 1942.

Le Short Stirling a été le premier bombardier quadrimoteur de la RAF, répondant aux spécifications d'avant-guerre qui exigeaient une capacité de charge de bombes de 14 000 livres et un rayon d'action de 3 000 miles.

Déployé pour la première fois en février 1941, un manque de puissance a divisé en quatre sa charge de bombes lors des vols à longue distance et des problèmes de performance ont entraîné des pertes particulièrement lourdes. Il a été progressivement retiré des missions de bombardement tout au long de 1943, larguant 27 000 tonnes au total.

4. Handley Page Halifax

Un Handley Halifax survole Cologne pendant un raid aérien de jour.

Le Halifax de Handley Page était l'adjoint du célèbre Avro Lancaster. Un Halifax a volé pour la première fois en opération dans la nuit du 10 mars 1941 lors d'une attaque sur Le Havre, mais les débuts n'étaient pas prometteurs puisque l'appareil a été abattu par erreur par un chasseur de la RAF.

Malgré des améliorations constantes, le Halifax manquait de vitesse et de puissance, ce qui limitait sa capacité de charge et en faisait une option de second choix pour le maréchal en chef de l'air "Bomber" Harris dans sa quête de destruction de l'Allemagne urbaine. Il a néanmoins été utilisé pour larguer près de dix fois le poids des bombes atteint par le Stirling et a été utilisé par la RAF jusqu'en 1961.

5. Avro Lancaster

Un Lancaster lâche des paillettes, ou "fenêtre" (à gauche), avant de larguer des incendies et un "cookie" au-dessus de Duisburg, octobre 1941.

L'Avro Lancaster est entré en guerre pour remplacer le Manchester, bien que l'inadéquation de son prédécesseur ait failli entraîner la fermeture de l'usine de production Avro de Newton Heath avant son développement. Cette décision s'est avérée cruciale pour l'effort de guerre britannique, car le nouvel avion a joué un rôle central dans le succès de la stratégie de bombardement alliée à partir de mars 1942.

Sa soute à bombes spacieuse lui permettait de transporter toute la gamme d'explosifs de la RAF, ce qui signifie qu'il pouvait être déployé à la fois pour des bombardements de précision et, plus couramment, pour des bombardements de zone sans discrimination.

Les Lancaster ont joué un rôle clé dans plusieurs missions importantes, notamment l'attaque de la vallée de la Ruhr qui a compromis les ressources allemandes à la veille de leur offensive orientale en 1943 et qui a été immortalisée dans le film Dam Busters de 1955. Ils ont finalement largué plus de 600 000 tonnes avant la fin de la guerre.

6. Boeing B-17 Forteresse Volante

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Caricature du B-17 Flying Fortress, réalisée par le lieutenant-colonel C. Ross Greening alors qu'il était prisonnier de guerre au Stalag Luft I en 1944-1945, et publiée après la guerre dans son livre "Not As Briefed".

Le Boeing B-17 Flying Fortress a été utilisé par la RAF à partir de 1941 avec peu de succès, mais il est devenu essentiel pour les bombardements alliés avec l'arrivée de l'USAAF en 1942 et a acquis une réputation emblématique. Il faisait partie intégrante de la stratégie américaine de bombardement de précision en plein jour, bien que celle-ci ait été suspendue en raison des pertes extrêmes à la fin de 1943.

L'arrivée du P-51 Mustang en a permis la reprise relativement sûre de ces opérations. En Europe, les B-17 ont égalé les Lancaster britanniques en termes de bombes totales larguées. Le Boeing B-29 Superfortress a remplacé le B-17 et était extrêmement avancé par rapport à la plupart de ses contemporains, mais n'a été utilisé que dans la guerre du Pacifique.

7. Consolidated B-24 Liberator

Un B-24 Liberator est touché par la flak au-dessus de Lugo, Italie, avril 1945.

L'autre bombardier lourd américain notable était le Consolidated B-24 Liberator, qui a été utilisé avec beaucoup d'efficacité par la RAF lors de la bataille de l'Atlantique. L'USAAF a déployé le B-24 aux côtés du B-17 dans le cadre de la campagne de bombardement stratégique de 1942-5 sur le continent européen, où il s'est également montré admirable grâce à sa vitesse, sa portée et sa capacité de bombardement supérieures à celles de son compagnon plus populaire. Bien que les B-24ne représentaient qu'un tiers de la présence des bombardiers lourds de l'USAAF en Europe, ils ont largué plus de 400 000 tonnes.