Le 10 décembre 1768, le roi George III a promulgué un acte personnel portant création d'une Académie royale, dont l'objectif était de promouvoir l'art et le design par le biais d'expositions et de l'éducation.

Sous l'impulsion de son premier président, Joshua Reynolds, elle a joué un rôle majeur dans la transformation du statut de la peinture britannique, qui est passée du statut d'artisanat à celui de profession estimée et intellectuelle.

Le statut de l'art au XVIIIe siècle

Au XVIIIe siècle, le statut social des artistes est peu élevé. Les seules conditions requises sont d'avoir reçu une éducation générale avec des connaissances en géométrie, en histoire classique et en littérature. De nombreux artistes sont des fils de commerçants de la classe moyenne, qui ont suivi un système d'apprentissage traditionnel et travaillent comme assistants rémunérés.

Un artiste en herbe se spécialisait alors dans une branche de la peinture. Le genre le plus respecté était la peinture d'histoire - des œuvres aux messages moralement édifiants représentant des histoires de la Rome antique, de la bible ou de la mythologie. La demande pour cette forme d'art "élevée" était généralement satisfaite par les tableaux de maîtres anciens existants, comme le Titien ou le Caravage.

Ainsi, la plupart des capacités artistiques britanniques se cantonnent au portrait, car presque tout le monde peut se permettre de le faire à un degré ou à un autre, que ce soit à l'huile, à la craie ou au crayon. Les paysages deviennent également populaires, car ils sont devenus un moyen d'exprimer l'émotion ou l'intellect par le biais de références classiques. D'autres sujets tels que les bateaux, les fleurs et les animaux gagnent également en crédibilité.

Avec des concerts de Haendel et des expositions de Hogarth, le Foundling Hospital était un pionnier dans la présentation de l'art au public. Source de l'image : CC BY 4.0.

Malgré cette production artistique, au milieu du XVIIIe siècle, les artistes britanniques n'ont guère l'occasion d'exposer leurs œuvres. L'une des premières expositions d'art en Grande-Bretagne - au sens d'une galerie publique telle que nous la connaissons aujourd'hui - a peut-être eu lieu à l'hôpital Foundling. Il s'agissait d'une initiative caritative menée par William Hogarth, où les œuvres étaient exposées afin de récolter des fonds pour les enfants orphelins.de Londres.

Plusieurs groupes ont suivi l'exemple de Hogarth, se développant avec plus ou moins de succès. Mais ils étaient exclusivement destinés à l'exposition d'œuvres d'art. Ici, la Royal Academy allait se distinguer en offrant une nouvelle dimension : l'éducation.

L'Académie est créée

La nouvelle Académie a donc été fondée avec deux objectifs : élever le statut professionnel de l'artiste grâce à une formation spécialisée, et organiser des expositions d'œuvres contemporaines répondant à un niveau élevé. Pour concurrencer les goûts dominants sur le continent, elle a cherché à élever le niveau de l'art britannique et à encourager l'intérêt national sur la base d'un canon officiel du bon goût.

Bien qu'un sculpteur nommé Henry Cheere ait tenté de créer une académie autonome en 1755, cette tentative n'a pas abouti. C'est Sir William Chambers, qui supervisait les projets architecturaux du gouvernement britannique, qui a profité de sa position pour obtenir le patronage de George III et un soutien financier en 1768. Le premier président était le peintre Joshua Reynolds.

La cour de Burlington House, où se trouve aujourd'hui la Royal Academy. Image source : robertbye / CC0.

Les 36 membres fondateurs comprenaient quatre Italiens, un Français, un Suisse et un Américain, dont deux femmes, Mary Moser et Angelica Kauffmann.

L'emplacement de la Royal Academy a sauté autour du centre de Londres, occupant des espaces à Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square et Burlington House à Piccadilly, où elle se trouve encore aujourd'hui. Le président de l'époque, Francis Grant, a obtenu un loyer annuel de 1 £ pour 999 ans.

L'exposition d'été

La première exposition d'art contemporain a été inaugurée en avril 1769 et a duré un mois. Connue sous le nom d'exposition d'été de la Royal Academy, elle a permis aux artistes de se faire connaître et a été organisée depuis lors chaque année sans exception.

Lorsque l'exposition d'été s'est tenue pour la première fois à Somerset House, elle a constitué l'un des grands spectacles de la Londres de l'époque géorgienne. Des gens de toutes les classes sociales se sont entassés dans les salles spécialement conçues par Sir William Chambers. Les tableaux étaient accrochés du sol au plafond sans aucun espace entre eux, offrant ainsi un parallèle élégant de la société britannique.

Une grande compétition s'est développée entre les artistes pour que leurs œuvres soient accrochées "sur la ligne", c'est-à-dire la partie du mur située à hauteur des yeux et susceptible d'attirer le regard de l'acheteur potentiel.

Les tableaux accrochés au-dessus de la ligne étaient en porte-à-faux par rapport au mur afin de minimiser l'éblouissement des toiles vernies. La zone située en dessous de la ligne était réservée aux tableaux plus petits et plus détaillés.

La vue privée de l'exposition d'été de 1881, telle que peinte par William Powel Frith. Les visiteurs que les expositions attiraient devenaient un spectacle aussi grand que les œuvres elles-mêmes.

Les tableaux accrochés à la ligne étaient réservés aux portraits en pied des membres de la famille royale, mais faisaient également de la place aux célébrités de l'époque - des beautés mondaines comme la duchesse de Devonshire, des écrivains comme le docteur Johnson et des héros militaires comme Nelson.

Dans un monde sans photographie, voir ces célébrités représentées dans une même pièce dans des couleurs aussi vives et des poses aussi héroïques a dû être passionnant.

Les murs étaient recouverts d'un tapis vert, ce qui signifie que les artistes évitaient souvent le vert dans leurs peintures et préféraient les pigments rouges.

Joshua Reynolds et le Grand Manoir

Les dames Waldegrave, peintes par Reynolds en 1780, sont typiques du Grand Manoir.

Joshua Reynolds est sans doute le membre le plus important de la Royal Academy. Il a donné une série de 15 conférences à l'Académie entre 1769 et 1790. Ces "Discours sur l'art" soutenaient que les peintres ne devaient pas copier servilement la nature, mais peindre une forme idéalisée. Cette..,

donne ce qu'on appelle le grand style à l'invention, à la composition, à l'expression, et même à la coloration et à la draperie".

Il s'inspire fortement du style de l'art classique et des maîtres italiens, et devient connu sous le nom de "Grand Manner". Reynolds l'adapte au portrait, l'élevant au rang de genre de "grand art". Au sommet de son succès, Reynolds demande 200 £ pour un portrait en pied, soit la somme d'un salaire annuel moyen de la classe moyenne.

"Colonel Acland et Lord Sydney, les archers", peint par Reynolds en 1769.