Am 10. Dezember 1768 erließ König Georg III. ein persönliches Gesetz zur Gründung einer Königlichen Akademie mit dem Ziel, Kunst und Design durch Ausstellungen und Bildung zu fördern.

Angeführt von ihrem ersten Präsidenten, Joshua Reynolds, trug sie maßgeblich dazu bei, den Status der britischen Malerei von einem Handwerk zu einem angesehenen und intellektuellen Beruf zu machen.

Der Status der Kunst im 18. Jahrhundert

Im 18. Jahrhundert war der soziale Status von Künstlern niedrig. Die einzigen Qualifikationsmerkmale waren eine allgemeine Bildung mit Kenntnissen in Geometrie, klassischer Geschichte und Literatur. Viele Künstler waren Söhne bürgerlicher Handwerker, die in traditionellen Lehrlingsausbildungssystemen ausgebildet wurden und als bezahlte Gehilfen arbeiteten.

Ein aufstrebender Künstler spezialisierte sich dann auf einen Zweig der Malerei. Das am meisten geschätzte Genre war die Historienmalerei - Werke mit moralisch aufrüttelnden Botschaften, die Geschichten aus dem alten Rom, der Bibel oder der Mythologie darstellten. Die Nachfrage nach dieser "hohen" Kunstform wurde im Allgemeinen durch die vorhandenen Gemälde alter Meister wie Tizian oder Caravaggio gedeckt.

Dies zwang die meisten britischen Künstler dazu, Porträts zu malen, da sich dies fast jeder leisten konnte - sei es in Öl, Kreide oder Bleistift. Auch Landschaften wurden populär, da sie eine Möglichkeit darstellten, Emotionen oder Intellekt durch klassische Referenzen auszudrücken. Andere Themen wie Schiffe, Blumen und Tiere gewannen ebenfalls an Glaubwürdigkeit.

Mit Konzerten von Händel und Ausstellungen von Hogarth leistete das Foundling Hospital Pionierarbeit bei der Präsentation von Kunst in der Öffentlichkeit. Bildquelle: CC BY 4.0.

Trotz dieser Kunstproduktion gab es Mitte des 18. Jahrhunderts nur wenige Möglichkeiten für britische Künstler, ihre Werke auszustellen. Eine der ersten Kunstausstellungen in Großbritannien - im Sinne einer öffentlichen Galerie, wie wir sie heute kennen - fand vielleicht im Foundling Hospital statt, einer karitativen Einrichtung unter der Leitung von William Hogarth, wo Kunstwerke ausgestellt wurden, um Geld für die Waisenkinder zu sammeln.von London.

Dem Beispiel Hogarths folgten mehrere Gruppen, die sich mit unterschiedlichem Erfolg entwickelten. Diese dienten jedoch ausschließlich der Ausstellung von Kunstwerken. Die Royal Academy sollte sich hier durch eine neue Dimension abheben: die Bildung.

Die Akademie wird gegründet

Die neue Akademie wurde daher mit zwei Zielen gegründet: den beruflichen Status des Künstlers durch eine fachkundige Ausbildung anzuheben und Ausstellungen zeitgenössischer Werke zu veranstalten, die einem hohen Standard entsprachen. Um mit dem vorherrschenden Geschmack kontinentaler Werke zu konkurrieren, wollte sie das Niveau der britischen Kunst anheben und das nationale Interesse auf der Grundlage eines offiziellen Kanons des guten Geschmacks fördern.

Der Versuch eines Bildhauers namens Henry Cheere, 1755 eine autonome Akademie zu gründen, scheiterte. Erst Sir William Chambers, der die architektonischen Vorhaben der britischen Regierung beaufsichtigte, nutzte seine Position, um die Schirmherrschaft von Georg III. zu gewinnen und 1768 finanzielle Unterstützung zu erhalten. Der erste Präsident war der Maler Joshua Reynolds.

Der Innenhof des Burlington House, in dem sich heute die Royal Academy befindet, Bildquelle: robertbye / CC0.

Zu den 36 Gründungsmitgliedern gehörten vier Italiener, ein Franzose, ein Schweizer und ein Amerikaner, darunter zwei Frauen, Mary Moser und Angelica Kauffmann.

Die Royal Academy wurde im Zentrum Londons angesiedelt, wo sie Räume in der Pall Mall, im Somerset House, am Trafalgar Square und im Burlington House in Piccadilly belegte, wo sie sich auch heute noch befindet. 999 Jahre lang sicherte sich der damalige Präsident Francis Grant eine jährliche Miete von 1 £.

Die Sommerausstellung

Die erste Ausstellung zeitgenössischer Kunst wurde im April 1769 eröffnet und dauerte einen Monat. Sie wurde als Royal Academy Summer Exhibition bekannt und bot den Künstlern die Möglichkeit, sich einen Namen zu machen.

Als die Sommerausstellung zum ersten Mal im Somerset House stattfand, war sie eines der großen Spektakel des georgianischen Londons. Menschen aller Klassen strömten in die von Sir William Chambers eigens dafür eingerichteten Räume. Die Bilder wurden vom Boden bis zur Decke aufgehängt, ohne dass dazwischen Lücken waren, und boten so ein elegantes Abbild der britischen Gesellschaft.

Zwischen den Künstlern entstand ein großer Wettbewerb um die Hängung ihrer Werke "auf der Linie", d. h. an der Wand in Augenhöhe, die den potenziellen Käufern am ehesten ins Auge fällt.

Bilder, die oberhalb der Linie aufgehängt wurden, ragten von der Wand ab, um die Blendung auf den lackierten Leinwänden zu minimieren. Der Bereich unterhalb der Linie war für kleinere und detailliertere Bilder reserviert.

Die Privatansicht der Sommerausstellung von 1881, gemalt von William Powel Frith. Die Besucher, die die Ausstellungen anzogen, wurden zu einem ebenso großen Spektakel wie die Werke selbst.

Die Gemälde, die auf der Linie aufgehängt wurden, waren für Ganzkörperporträts von Mitgliedern der königlichen Familie reserviert, boten aber auch Platz für die Berühmtheiten der Zeit - gesellschaftliche Schönheiten wie die Herzogin von Devonshire, Schriftsteller wie Doktor Johnson und militärische Helden wie Nelson.

In einer Welt ohne Fotografie muss es aufregend gewesen sein, diese Berühmtheiten in einem einzigen Raum in so leuchtenden Farben und heroischen Posen zu sehen.

Die Wände waren mit grünem Baize bedeckt, was bedeutet, dass die Künstler in ihren Gemälden oft auf Grün verzichteten und stattdessen rote Pigmente verwendeten.

Joshua Reynolds und die Grand Manier

Das Gemälde "The Ladies Waldegrave" von Reynolds aus dem Jahr 1780 ist typisch für die Grand Manier.

Das vielleicht wichtigste Mitglied der Royal Academy war Joshua Reynolds. Er hielt zwischen 1769 und 1790 eine Reihe von 15 Vorlesungen vor der Akademie. In diesen "Discourses on Art" vertrat er die Ansicht, dass Maler die Natur nicht sklavisch kopieren, sondern eine idealisierte Form malen sollten. Dies,

gibt der Erfindung, der Komposition, dem Ausdruck und sogar der Farbgebung und der Draperie das, was man den großen Stil nennt".

Er lehnte sich stark an den Stil der klassischen Kunst und der italienischen Meister an und wurde als Grand Manier bekannt. Reynolds übertrug dies auf die Porträtmalerei und erhob sie zur "hohen Kunst". Auf dem Höhepunkt seines Erfolges verlangte Reynolds 200 Pfund für ein Porträt in voller Länge - die Summe eines durchschnittlichen Jahresgehalts der Mittelschicht.

Colonel Acland und Lord Sydney, die Bogenschützen", gemalt von Reynolds 1769.