10 grudnia 1768 roku król Jerzy III wydał akt personalny o powołaniu Akademii Królewskiej. Jej celem było promowanie sztuki i wzornictwa poprzez wystawiennictwo i edukację.

Kierowana przez swojego pierwszego prezesa, Joshuę Reynoldsa, odegrała znaczącą rolę w przekształceniu statusu brytyjskiego malarstwa z rzemiosła handlowego w cenioną i intelektualną profesję.

Status sztuki w XVIII w.

W XVIII wieku status społeczny artystów był niski, jedynym czynnikiem kwalifikującym było posiadanie ogólnego wykształcenia ze znajomością geometrii, historii klasycznej i literatury. Wielu artystów było synami średniozamożnych rzemieślników, którzy kształcili się w tradycyjnych systemach praktyk i pracowali jako płatni pomocnicy.

Najbardziej cenionym gatunkiem było malarstwo historyczne - dzieła o moralnie podnoszącym przesłaniu, przedstawiające historie ze starożytnego Rzymu, Biblii czy mitologii. Popyt na tę "wysoką" formę sztuki był zazwyczaj zaspokajany przez istniejące już obrazy Starych Mistrzów, takich jak Tycjan czy Caravaggio.

W ten sposób większość brytyjskich możliwości artystycznych została sprowadzona do portretu, ponieważ prawie każdy mógł sobie na to pozwolić w jakimś stopniu - czy to w oleju, kredce czy ołówku. Popularne stały się również pejzaże, które stały się sposobem na wyrażenie emocji lub intelektu poprzez klasyczne odniesienia. Inne tematy, takie jak statki, kwiaty i zwierzęta również zyskały na wiarygodności.

Dzięki koncertom Haendla i wystawom Hogartha Foundling Hospital był pionierem w prezentowaniu sztuki społeczeństwu. Źródło obrazu: CC BY 4.0.

Mimo tej produkcji sztuki, w połowie XVIII wieku brytyjscy artyści mieli niewiele okazji do wystawiania swoich prac. Być może jednym z pierwszych pokazów sztuki w Wielkiej Brytanii - w sensie galerii publicznej, jaką znamy dzisiaj - był Foundling Hospital. Było to charytatywne przedsięwzięcie prowadzone przez Williama Hogartha, gdzie wystawiano prace, aby zebrać pieniądze dla osieroconych dzieci.z Londynu.

Za przykładem Hogartha poszło kilka grup, które rozwijały się z różnym powodzeniem, ale służyły one wyłącznie do wystawiania dzieł sztuki. Tutaj Akademia Królewska miała się wyróżnić, oferując nowy wymiar: edukację.

Ustanawia się Akademię

Nowa Akademia miała więc dwa cele: podnieść status zawodowy artysty poprzez fachowe szkolenie oraz organizować wystawy współczesnych dzieł spełniających wysoki standard. Aby konkurować z dominującymi gustami twórczości kontynentalnej, starała się podnieść standardy sztuki brytyjskiej i pobudzić zainteresowanie narodowe w oparciu o oficjalny kanon dobrego smaku.

Wprawdzie rzeźbiarz Henry Cheere podjął w 1755 r. próbę założenia autonomicznej akademii, ale zakończyła się ona niepowodzeniem. Dopiero sir William Chambers, który nadzorował programy architektoniczne rządu brytyjskiego, wykorzystał swoją pozycję, by uzyskać patronat Jerzego III i pozyskać wsparcie finansowe w 1768 r. Pierwszym prezydentem został malarz Joshua Reynolds.

Dziedziniec Burlington House, gdzie dziś mieści się Akademia Królewska Źródło obrazu: robertbye / CC0.

Wśród 36 członków założycieli było czterech Włochów, jeden Francuz, jeden Szwajcar i jeden Amerykanin. Wśród tej grupy były dwie kobiety, Mary Moser i Angelica Kauffmann.

Lokalizacja Royal Academy skakała po centrum Londynu zajmując pomieszczenia na Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square i Burlington House na Piccadilly, gdzie pozostaje do dziś. Prezydent w tym czasie, Francis Grant, zapewnił sobie roczny czynsz w wysokości 1 funta na 999 lat.

Wystawa letnia

Pierwsza wystawa sztuki współczesnej została otwarta w kwietniu 1769 roku i trwała przez miesiąc. Znana jako Royal Academy Summer Exhibition, stała się szansą dla artystów na wyrobienie sobie nazwiska i od tego czasu jest bez przerwy wystawiana co roku.

Kiedy po raz pierwszy zorganizowano Letnią Wystawę w Somerset House, był to jeden z wielkich spektakli georgiańskiego Londynu. Ludzie wszystkich klas przepełnili specjalnie zaprojektowane pomieszczenia Sir Williama Chambersa. Obrazy były zawieszone od podłogi do sufitu, bez żadnych przerw między nimi, dając elegancki obraz brytyjskiego społeczeństwa.

Między artystami narastała wielka rywalizacja o to, by ich prace wisiały "na linii", czyli na tym fragmencie ściany na wysokości oczu, który najbardziej przyciągałby wzrok potencjalnego nabywcy.

Obrazy zawieszone powyżej linii zostały wysunięte ze ściany, aby zminimalizować odblaski na lakierowanych płótnach. Obszar poniżej linii został zarezerwowany dla mniejszych i bardziej szczegółowych obrazów.

Prywatny widok wystawy letniej w 1881 roku, namalowany przez Williama Powela Fritha. Zwiedzający, których przyciągały wystawy, stali się równie wielkim widowiskiem jak same dzieła.

Obrazy zawieszone na linii były zarezerwowane dla pełnometrażowych portretów członków rodziny królewskiej, ale znalazło się tam również miejsce dla ówczesnych sław - piękności towarzyskich, takich jak księżna Devonshire, pisarzy, takich jak doktor Johnson, i bohaterów wojskowych, takich jak Nelson.

W świecie bez fotografii, zobaczyć te sławy przedstawione w jednym pomieszczeniu w tak żywych kolorach i heroicznych pozach musiało być ekscytujące.

Ściany były pokryte zieloną baize, co oznacza, że artyści często unikali zieleni w swoich obrazach, a zamiast niej preferowali czerwone pigmenty.

Joshua Reynolds i wielka maniera

'Damy Waldegrave', namalowane przez Reynoldsa w 1780 roku, były typowe dla Grand Manner.

Być może najważniejszym członkiem Akademii Królewskiej był Joshua Reynolds. Zaproponował on Akademii serię 15 wykładów w latach 1769-1790. Te "Dyskursy o sztuce" przekonywały, że malarze nie powinni niewolniczo kopiować natury, ale malować wyidealizowaną formę. To,

'nadaje temu, co nazywa się wielkim stylem, inwencję, kompozycję, ekspresję, a nawet kolorystykę i draperię'.

Reynolds zaadaptował ten styl do portretu, podnosząc go do rangi gatunku "sztuki wysokiej". U szczytu swojego sukcesu Reynolds pobierał 200 funtów za pełnometrażowy portret - sumę przeciętnej rocznej pensji klasy średniej.

'Colonel Acland and Lord Sydney, The Archers', namalowany przez Reynoldsa w 1769 roku.