El 10 de diciembre de 1768, el rey Jorge III promulgó una ley personal para establecer una Real Academia, cuyo objetivo era promover el arte y el diseño a través de la exposición y la educación.

Impulsada por su primer presidente, Joshua Reynolds, desempeñó un papel fundamental en la transformación de la pintura británica, que pasó de ser un oficio de artesanos a convertirse en una profesión estimada e intelectual.

El estatuto del arte en el siglo XVIII

En el siglo XVIII, el estatus social de los artistas era bajo. Los únicos requisitos eran haber recibido una educación general con conocimientos de geometría, historia clásica y literatura. Muchos artistas eran hijos de comerciantes de clase media, que se habían formado en sistemas tradicionales de aprendizaje y trabajaban como ayudantes remunerados.

Un aspirante a artista se especializaba en una rama de la pintura. El género más respetado era la pintura histórica, obras con mensajes moralmente edificantes que representaban historias de la Antigua Roma, la Biblia o la mitología. La demanda de esta forma "elevada" de arte solía satisfacerse con pinturas de maestros antiguos de la talla de Tiziano o Caravaggio.

Esto hizo que la mayoría de las capacidades artísticas británicas se dedicaran al retrato, ya que casi todo el mundo podía permitírselo en cierta medida, ya fuera al óleo, a la tiza o al lápiz. También se popularizaron los paisajes, que se convirtieron en una forma de expresar la emoción o el intelecto a través de referencias clásicas. Otros temas, como los barcos, las flores y los animales, también ganaron credibilidad.

Con conciertos de Haendel y exposiciones de Hogarth, el Foundling Hospital fue pionero en la presentación del arte al público. Fuente de la imagen: CC BY 4.0.

A pesar de esta producción artística, a mediados del siglo XVIII, los artistas británicos tenían pocas oportunidades de exponer sus obras. Quizás una de las primeras exposiciones de arte en Gran Bretaña -en el sentido de galería pública que conocemos hoy- fue en el Foundling Hospital. Se trataba de una iniciativa benéfica dirigida por William Hogarth, donde se exponían obras de arte para recaudar fondos para los niños huérfanosde Londres.

Varios grupos siguieron el ejemplo de Hogarth, desarrollándose con mayor o menor éxito. Sin embargo, éstos se dedicaban exclusivamente a la exhibición de obras de arte. Aquí, la Royal Academy se distinguiría por ofrecer una nueva dimensión: la educación.

Se crea la Academia

Así pues, la nueva Academia se fundó con dos objetivos: elevar el estatus profesional del artista mediante una formación experta y organizar exposiciones de obras contemporáneas que respondieran a un alto nivel. Para competir con el gusto imperante en el continente, pretendía elevar el nivel del arte británico y fomentar el interés nacional sobre la base de un canon oficial del buen gusto.

Aunque un escultor llamado Henry Cheere había hecho un intento de establecer una academia autónoma en 1755, no tuvo éxito. Fue Sir William Chambers, que supervisaba los planes arquitectónicos del gobierno británico, quien utilizó su posición para conseguir el patrocinio de Jorge III y adquirir apoyo financiero en 1768. El primer presidente fue el pintor Joshua Reynolds.

El patio de Burlington House, donde hoy tiene su sede la Royal Academy. Fuente de la imagen: robertbye / CC0.

Entre los 36 miembros fundadores había cuatro italianos, un francés, un suizo y un estadounidense. Entre este grupo había dos mujeres, Mary Moser y Angelica Kauffmann.

La ubicación de la Royal Academy saltó por el centro de Londres ocupando espacios en Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square y Burlington House en Piccadilly, donde permanece hoy. El presidente en esta época, Francis Grant, se aseguró un alquiler anual de £1 durante 999 años.

La exposición de verano

La primera exposición de arte contemporáneo se inauguró en abril de 1769 y duró un mes. Conocida como la Exposición de Verano de la Royal Academy, se convirtió en una oportunidad para que los artistas se dieran a conocer, y desde entonces se ha celebrado todos los años sin falta.

Cuando la Exposición de Verano se celebró por primera vez en Somerset House, fue uno de los grandes espectáculos del Londres georgiano. Personas de todas las clases se amontonaban en las salas especialmente diseñadas por Sir William Chambers. Los cuadros colgaban del suelo al techo sin dejar espacios entre ellos, ofreciendo un elegante paralelismo de la sociedad británica.

Los artistas competían por colgar sus obras "en la línea", es decir, en la parte de la pared que quedaba a la altura de los ojos del comprador potencial.

Los cuadros colgados por encima de la línea sobresalían de la pared para minimizar el resplandor de los lienzos barnizados. La zona por debajo de la línea se reservaba para cuadros más pequeños y detallados.

Vista privada de la Exposición de Verano de 1881, pintada por William Powel Frith. Los visitantes que atraían las exposiciones se convirtieron en un espectáculo tan grande como las propias obras.

Los cuadros colgados en la línea se reservaban para los retratos de cuerpo entero de los miembros de la Familia Real, pero también dejaban espacio a las celebridades de la época: bellezas de sociedad como la duquesa de Devonshire, escritores como el doctor Johnson y héroes militares como Nelson.

En un mundo sin fotografía, ver a estas celebridades representadas en una sala con colores tan vibrantes y poses tan heroicas debió de ser emocionante.

Las paredes estaban cubiertas de bayeta verde, por lo que los artistas solían evitar el verde en sus pinturas y preferían los pigmentos rojos.

Joshua Reynolds y el Grand Manner

Las damas Waldegrave", pintada por Reynolds en 1780, era típica de la Grand Manner.

Quizá el miembro más importante de la Royal Academy fue Joshua Reynolds, quien ofreció una serie de 15 conferencias a la Academia entre 1769 y 1790. Estos "Discursos sobre el arte" sostenían que los pintores no debían copiar servilmente la naturaleza, sino pintar una forma idealizada. Esto,

da lo que se llama el gran estilo a la invención, a la composición, a la expresión, e incluso al colorido y al drapeado".

Se inspiraba en gran medida en el estilo del arte clásico y de los maestros italianos, llegando a conocerse como Grand Manner. Reynolds lo adaptaría al retrato, elevándolo a género de "arte elevado". En la cima de su éxito, Reynolds cobraba 200 libras por un retrato de cuerpo entero, la suma de un salario medio anual de clase media.

Coronel Acland y Lord Sydney, los arqueros", pintado por Reynolds en 1769.