Los pueblos de la Antigüedad entendían el mundo según lo que observaban y lo que aprendían a través de la educación y los cuentos populares. Mientras que algunos cartógrafos y geógrafos hacían verdaderos y útiles esfuerzos por cartografiar el territorio, algunos eruditos de la época se limitaban a rellenar los espacios en blanco.

Las copias que se conservan de los mapas creados por los cartógrafos de la Antigua Roma incorporan detalles que van desde lo impresionante -aunque comprensiblemente inexactos e incompletos- hasta lo fantástico.

Tecnología limitada

Todos los mapas de grandes territorios creados antes de la aviación y la astronáutica son imprecisos si se comparan con ejemplos modernos.

Cuando Roma entraba en contacto con un nuevo territorio o lo conquistaba, los cartógrafos no contaban con la ventaja de la vista de pájaro ni con equipos topográficos tecnológicamente avanzados.

Aun así, los romanos consiguieron construir una impresionante red de calzadas y un sistema de acueductos que seguramente requirieron un impresionante dominio de la geografía y la topografía, así como importantes habilidades cartográficas.

Los mapas romanos eran en gran medida prácticos

Aunque los registros de la cartografía romana son escasos, los estudiosos han observado que, al comparar los mapas de la Antigua Roma con sus homólogos griegos, los romanos estaban más preocupados por los usos prácticos de los mapas para fines militares y administrativos y tendían a ignorar la geografía matemática. Los griegos, en cambio, utilizaban la latitud, la longitud y las medidas astronómicas.

De hecho, en lugar de los mapas griegos, los romanos preferían basarse en un antiguo mapa "de disco" de los geógrafos jonios.

Agripa, que investigó el primer mapamundi romano conocido. Crédito: Giovanni Dall'Orto (Wikimedia Commons).

Breve historia de los principales mapas romanos

Los escritos de Livio nos dicen que ya en el año 174 a.C. se colocaban mapas en los templos, incluido uno de Cerdeña colocado en la isla como monumento y, más tarde, otro de Italia en la pared de un templo en Tellus.

Porticus Vipsania: el mapa público del mundo

El general, estadista y arquitecto romano Agripa (c. 64 - 12 a.C.) investigó la geografía conocida del Imperio y más allá para crear la Orbis Terrarum También conocido como el Mapa de Agripa, se colocó en un monumento llamado el Porticus Vipsania y se expuso al público en Roma el Vía Lata .

Según Plinio, aunque el mapa se basaba en las instrucciones y comentarios de Agripa, su construcción fue iniciada tras su muerte por su hermana y terminada por el emperador Augusto, que patrocinó el proyecto.

La única tentativa de mapa mundial de la que se tiene constancia fue la encargada por Julio César, quien contrató a cuatro cartógrafos griegos para que trazaran un mapa de las "cuatro regiones del mundo". Porticus Vipsania se pierde.

Geographica de Estrabón

Mapa de Europa de Estrabón.

Estrabón (c. 64 a.C.-24 d.C.) fue un geógrafo griego que estudió y trabajó en Roma. Completó Geographica una historia del mundo conocido, que incluía mapas, bajo la primera mitad del reinado del emperador Tiberio (14 - 37) d.C.

El mapa de Europa de Estrabón es impresionantemente preciso.

Pomponio Mela

Reproducción de 1898 del mapa del mundo de Pomponius Mela.

Considerado el primer geógrafo romano, Pomponio Mela (m. 45 d.C.) es conocido por su mapamundi, así como por un mapa de Europa que rivalizaba en precisión y detalle con el de Estrabón. Su mapamundi, de alrededor del año 43 d.C., divide la Tierra en cinco zonas, de las cuales sólo dos son habitables, a saber, las zonas templadas meridional y septentrional. La zona intermedia se describe como intransitable, ya que es demasiado calurosa para sobrevivir atravesándola.

Mapa de ruta Dura-Europos

Mapa de ruta Dura-Europos.

El Mapa de ruta de Dura-Europos es un fragmento de un mapa que se había dibujado sobre la cubierta de cuero del escudo de un soldado romano que data de 230 - 235 d.C. Es el mapa europeo más antiguo que se conserva en original y muestra la ruta de la unidad del soldado a través de Crimea. Los nombres de los lugares son latinos, pero la escritura utilizada es griega y el mapa incluye una dedicatoria al emperador Alejandro Severo (gobernó 222 - 235).

Tabula Peutingeriana

Una sección de la Peutingeriana que incluye Roma.

Copia de un mapa del siglo IV d.C. de la red de carreteras del Imperio Romano, el Tabula Peutingeriana data del siglo XIII y muestra las vías de Europa, el norte de África, Oriente Próximo, Persia y la India. En el mapa destacan Roma, Constantinopla y Antioquía.