Escribo estas líneas a 45 grados sur, justo en el corazón de los llamados "Cuarenta Rugientes", temidos por los navegantes desde que los holandeses llegaron tan al sur en el siglo XVII y se encontraron en una peligrosa, emocionante y muy eficaz cinta transportadora de vendavales del oeste que los empujaron muy rápidamente hacia Australasia y las Indias Orientales.

Una vez pasados los 40 grados sur, se entra en un mundo de poderosas corrientes de oeste a este. Hay muchas razones: son producto de la rotación de la Tierra, del desplazamiento del aire desde el Ecuador hacia el Polo Sur y de la casi ausencia de tierra que rompa las tormentas de sucesión mientras giran alrededor del planeta.

Por debajo de los Cuarenta Rugientes se encuentra el Océano Antártico, el único océano circumpolar del mundo, por lo que nada detiene la majestuosa procesión de gigantescos rodillos que dan la vuelta al planeta.

Navego por este océano en un gran rompehielos sudafricano, y me alegro de los miles de toneladas de acero y las enormes unidades de propulsión. De día y de noche, las proas redondeadas chocan contra olas que lanzan aguas blancas a lo largo del barco, sopladas por 40 nudos de viento.

El viaje de Shackleton

Hace más de un siglo, Shackleton atravesó estos mares camino de la Antártida en 1914 en el barco Resistencia y en 1916, a la vuelta, en un pequeño velero, el James Caird después de Resistencia quedó atrapado en el hielo marino, fue aplastado y se hundió.

Del viaje hacia abajo, Shackleton nos dice, el Resistencia "Sus cubiertas estaban repletas de carbón, había unos 70 perros encadenados por todas partes y una tonelada de carne de ballena colgaba de las jarcias regando las cubiertas con gotas de sangre.

Resistencia había salido de Georgia del Sur el 5 de diciembre bajo la nieve y el aguanieve y llegó poco después a una franja de hielo marino que estaba mucho más al norte de lo que Shackleton había esperado. Finalmente, el hielo del mar de Weddell aplastó y hundió el Resistencia .

En abril y mayo de 1916, el invierno del hemisferio sur, Shackleton y 5 hombres navegaron el James Caird hasta Georgia del Sur desde la isla Elefante.

James Caird prepara su lanzamiento por Frank Hurley

Crédito de la imagen: Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

El liderazgo de Shackleton durante esta época es legendario, pero su enorme reputación puede oscurecer el papel desempeñado por sus hombres. Frank Worsley fue su indispensable mano derecha, duro y maestro navegante. En su libro, Worsley describe el océano, y no me disculpo por citar extensamente estas poderosas palabras:

"Por la tarde el oleaje se asentó y alargó el típico oleaje de aguas profundas de estas latitudes. Hijo de los vendavales del oeste, el gran e incesante oleaje del oeste del océano Antártico rueda casi sin freno por este extremo del mundo en los Rugientes Cuarenta y los Tormentosos Cincuenta.

Las marejadas más altas, más anchas y más largas del mundo, corren en su curso envolvente hasta que alcanzan de nuevo su lugar de nacimiento, y así, reforzándose, barren hacia adelante con feroz y altiva majestad. Cuatrocientas, mil yardas, una milla de distancia con buen tiempo, silenciosas y majestuosas pasan a lo largo.

Los veloces clippers, los altos barcos y las pequeñas embarcaciones son zarandeados sobre sus espumosas y nevadas frentes, y pisoteados y golpeados por sus pesados pies, mientras que los más grandes transatlánticos son juguetes para estos verdaderos Leviatanes de las Profundidades, con un frente de mil millas".

Cuando se pusieron en marcha, se dieron cuenta de la magnitud del reto al que se enfrentaban:

"Tiempo tormentoso y nevado. Rodando, cabeceando y dando tumbos, nos afanábamos ante los rugientes mares gris verdosos que se alzaban sobre nosotros, coronados por sibilantes peines blancos que, por desgracia, siempre nos atrapaban.

Magullados y empapados, sin un intervalo lo suficientemente largo para que nuestros cuerpos calentaran nuestras ropas corrientes, con tiempo nulo, ahora calibrábamos plenamente la miseria y la incomodidad de nuestra aventura... Después de esto, durante el resto de la travesía, los únicos artículos secos en el barco eran cerillas y azúcar en latas herméticamente cerradas".

Worsley lo llamó la "prueba del agua", mientras que Shackleton dijo más tarde que era una "historia de lucha suprema, en medio de aguas agitadas".

Más de un siglo después, estoy encajonado en un rincón de un poderoso barco, viajando a través de esas mismas aguas agitadas, mientras los libros vuelan de mis estantes, y siento la tensión y el estrés del barco chocando contra las olas, y me pregunto cómo demonios lo hicieron.

Escuche Endurance22: A Story of Antarctic Survival en History Hit de Dan Snow. Lea más sobre la historia de Shackleton y la Era de la Exploración. Siga la expedición en directo en Endurance22.