Estic escrivint això a 45 graus al sud, al cor dels anomenats 'Roaring Forties', temuts pels mariners des que els holandesos van empènyer per primera vegada fins al sud al segle XVII i van trobar ells mateixos en una cinta transportadora perillosa, emocionant i altament eficaç de tempestades occidentals que els van empènyer molt ràpidament cap a Australàsia i les Índies Orientals.

Un cop passats 40 graus al sud, entres en un món de poderosos corrents d'oest a est. Hi ha moltes raons: són producte de la rotació terrestre, del desplaçament de l'aire de l'equador cap al pol sud i de l'absència gairebé de terra per trencar les tempestes successives mentre giren al voltant del planeta.

Sota els rugents quaranta es troba l'oceà Austral. Aquest tram d'aigua és l'únic oceà circumpolar del món, de manera que no hi ha res que atura la majestuosa processó de rodets gegants que envolten el planeta.

Estic navegant a través d'aquest oceà en un gran trencaglaç sud-africà, i estic content dels milers de tones d'acer i de les grans unitats de propulsió. De dia i de nit, la proa arrodonida s'aixafa en onades enviant aigua blanca a tota la longitud del vaixell, bufada per 40 nusos de vent.

El viatge de Shackleton

Fa més d'un segle, Shackleton va travessar aquests mars en el seu camí cap a l'Antàrtida el 1914 amb el vaixell Endurance , i en1916 a la tornada en un petit navegant lluït, el James Caird , després que Endurance quedés atrapat en el gel marí, aixafat i enfonsat.

Del viatge avall, Shackleton ens diu que el Endurance "es va comportar bé en mar agitat". Les seves cobertes estaven amuntegades de carbó, hi havia al voltant de 70 gossos encadenats per tot arreu i una tona de carn de balena penjava a l'aparell que regava les cobertes amb gotes de sang.

Resistència havia sortit de Geòrgia del Sud el 5 de desembre amb aigua i neu i va arribar poc després a una banda de gel marí que estava molt més al nord del que Shackleton havia esperat. Finalment, el gel del mar de Weddell va aixafar i enfonsar l' Endurance .

A l'abril i maig de 1916, l'hivern de l'hemisferi sud, Shackleton i 5 homes van navegar al James Caird fins a Geòrgia del Sud des de l'illa de l'elefant.

James Caird preparant el llançament per Frank Hurley

Crèdit d'imatge: Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

Lideratge de Shackleton durant aquest temps és llegendari, però la seva gran reputació pot enfosquir el paper jugat pels seus homes. Frank Worsley era la seva mà dreta indispensable, dur i un mestre navegant. En el seu llibre, Worsley descriu l'oceà, i no em disculpo per citar extensament aquestes paraules poderoses:

“A la tarda, l'onatge es va assentar i va allargar el típic onatge de les profunditats d'aquestes latituds. Fill dels vents de l'oest,el gran onatge occidental incessant de l'oceà Austral roda gairebé sense control al voltant d'aquest fi del món als anys quaranta i als cinquanta tempestuosos.

Les marejades més altes, amples i llargues del món, corren al seu voltant. rumb fins arribar de nou al seu lloc de naixement, i així, reforçant-se, escombren endavant amb una majestat ferotge i altiva. Quatre-cents, mil iardes, una milla de distància quan fa bon temps, silencioses i majestuoses passen.

Aixecant quaranta o cinquanta peus i més de cresta a buit, s'enfuiren en aparent desordre durant forts vendavals. Els talladors ràpids, els vaixells elevats i les embarcacions petites són llençats sobre les seves frontes nevades i espumants, i els seus peus pesats estampats i maltractats, mentre que els revestiments més grans són jocs per a aquests autèntics Leviatans de les profunditats, amb un front de mil milles."

Quan van començar, la gran mida del repte que van enfrontar es va tornar a casa:

“Tempo tempestuós i nevat. Rodolant, tombant i tombant, treballàvem davant els rugits mars d'un verd grisenc que s'alçaven sobre nosaltres, rematats amb uns pentinats blancs que, per desgràcia, sempre ens agafaven. cossos per escalfar-nos la roba de streaming, amb un temps zero ara ja avaluàvem completament la misèria i el malestar de la nostra aventura... Després d'això, durant la resta del trajecte, els únics articles secs del vaixell eren llumins i sucre enllaunes tancades hermèticament."

Worsley va anomenar això "la prova de l'aigua", mentre que Shackleton va dir més tard que era una "història de lluita suprema, enmig de l'aigua agitada".

Més d'un segle després, vaig Estic encaixat en un racó d'un vaixell poderós, viatjant a través d'aquelles mateixes aigües agitades, mentre els llibres surten volant de les meves prestatgeries, i sento la tensió i l'estrès del vaixell estavellant-se contra les onades, i em pregunto com ho van fer.

Escolta Endurance22: A Story of Antarctic Survival on Dan Snow's History Hit. Llegeix més sobre la història de Shackleton i l'era de l'exploració. Segueix l'expedició en directe a Endurance22.