Ik schrijf dit op 45 graden zuiderbreedte, precies in het hart van de zogenaamde "Roaring Forties", die door zeelieden worden gevreesd sinds de Nederlanders in de 17e eeuw voor het eerst zover zuidwaarts trokken en zich op een gevaarlijke, opwindende, zeer effectieve lopende band van westenwinden bevonden die hen zeer snel in de richting van Australazië en Oost-Indië duwde.

Zodra je 40 graden zuiderbreedte passeert, betreed je een wereld van krachtige stromingen van west naar oost. Daar zijn vele redenen voor: ze zijn een product van de rotatie van de aarde, van de verplaatsing van de lucht van de evenaar naar de zuidpool en de bijna afwezigheid van land om de opeenvolgende stormen te breken terwijl ze rond de planeet draaien.

Onder de Roaring Forties ligt de Zuidelijke Oceaan. Dat stuk water is 's werelds enige circumpolaire oceaan, dus niets houdt de statige stoet van gigantische rollers tegen als ze rond de planeet cirkelen.

Ik vaar over deze oceaan op een grote Zuid-Afrikaanse ijsbreker, en ik ben blij met de duizenden tonnen staal en enorme voortstuwingsinstallaties. Dag en nacht slaan de afgeronde bogen op golven die wit water over de lengte van het schip sturen, geblazen door 40 knopen wind.

Shackleton's reis

Meer dan een eeuw geleden doorkruiste Shackleton deze zeeën op weg naar Antarctica in 1914 met het schip Duurzaamheid en in 1916 op de terugweg in een klein zeilbootje, de James Caird , na Duurzaamheid werd gevangen in zee-ijs, geplet en zonk.

Van de reis naar beneden, vertelt Shackleton ons, de Duurzaamheid "Haar dekken waren hoog opgestapeld met kolen, er waren ongeveer 70 honden overal vastgeketend, en er hing een ton walvisvlees in de tuigage die de dekken met bloeddruppels besmeurde.

Duurzaamheid had South Georgia op 5 december in natte sneeuw verlaten en kwam kort daarna aan bij een band van zee-ijs die veel noordelijker lag dan Shackleton had gehoopt. Uiteindelijk verpletterde en zonk het ijs van de Weddellzee de Duurzaamheid .

In april en mei 1916, de winter op het zuidelijk halfrond, zeilden Shackleton en 5 mannen de James Caird naar South Georgia vanaf Elephant Island.

James Caird bereidt zich voor op de lancering door Frank Hurley

Image Credit: Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

Het leiderschap van Shackleton in deze periode is legendarisch, maar zijn enorme reputatie kan de rol van zijn mannen verdoezelen. Frank Worsley was zijn onmisbare rechterhand, taai en een meester navigator. In zijn boek beschrijft Worsley de oceaan, en ik verontschuldig me niet om deze krachtige woorden uitvoerig te citeren:

"In de middag zette de deining zich af en verlengde de typische diepzee-deining van deze breedtegraden. Voortgekomen uit de westelijke stormen, rolt de grote onophoudelijke westelijke deining van de Zuidelijke Oceaan bijna ongecontroleerd rond dit eind van de wereld in de Roaring Forties en de Stormy Fifties.

De hoogste, breedste en langste deining ter wereld, ze racen op hun omcirkelende koers tot ze hun geboorteplaats weer bereiken, en zo, zichzelf versterkend, zwaaien ze voorwaarts in woeste en hooghartige majesteit. Vierhonderd, duizend meter, een mijl uit elkaar bij mooi weer, stil en statig trekken ze voorbij.

Snelle klippers, hoge schepen en kleine vaartuigen worden op hun schuimende, besneeuwde wenkbrauwen geworpen en door hun zware voeten gestampt en gehavend, terwijl de grootste schepen speelbal zijn van deze echte Leviathans van de diepte, met een front van duizend mijl."

Bij hun vertrek werd de omvang van de uitdaging waarmee ze werden geconfronteerd duidelijk:

"Stormachtig, besneeuwd weer. Rollend, schommelend en buitelend zwoegden we voor de bulderende grijsgroene zeeën die boven ons uittorenden, overspoeld met sissende witte kometen die ons, helaas, altijd pakten.

Gekneusd en doorweekt, met nooit lang genoeg tussenpozen voor onze lichamen om onze stromende kleren te verwarmen, hadden we nu bij nul weer de ellende en het ongemak van ons avontuur volledig door... Hierna waren de enige droge artikelen in de boot voor de rest van de overtocht lucifers en suiker in hermetisch gesloten blikken."

Worsley noemde dit de "beproeving door het water", terwijl Shackleton later zei dat het een "verhaal was van opperste strijd, te midden van golvend water".

Meer dan een eeuw later zit ik ingeklemd in een hoek van een machtig schip, reizend over diezelfde golvende wateren, terwijl de boeken van mijn planken vliegen, en ik voel de spanning en stress van het schip dat op golven slaat, en ik vraag me af hoe ze het in hemelsnaam gedaan hebben.

Luister naar Endurance22: A Story of Antarctic Survival op Dan Snow's History Hit. Lees meer over de geschiedenis van Shackleton en de Age of Exploration. Volg de expeditie live op Endurance22.