Het is een cliché geworden om Istanbul te beschrijven als de brug tussen Oost en West. Maar in dit geval is het cliché ontegenzeggelijk waar. Geregeerd door een opeenvolging van rijken en gelegen tussen Azië en Europa, is deze Turkse stad een smeltkroes van verschillende culturen en een plek vol tegenstrijdigheden.

Istanboel, met een onstuimige mix van buitengewone geschiedenis, nachtleven, religie, eten, cultuur en - hoewel het niet de hoofdstad van het land is - politiek, biedt toeristen van alle gezindten iets om zich over te verbazen. Maar het is ongetwijfeld een bestemming die op de bucketlist van elke geschiedenisliefhebber zou moeten staan.

Omdat Istanbul een van de grootste steden ter wereld is, kan het moeilijk zijn om te weten waar je moet beginnen als je wilt beslissen welke historische plekken je wilt bezoeken. Daarom hebben we 10 van de beste verzameld.

1. Sultan Ahmet Moskee

Populair bekend als de Blauwe Moskee - een knipoog naar de blauwe tegels die het interieur versieren - werd dit nog steeds functionerende gebedshuis gebouwd in het begin van de 17e eeuw tijdens het bewind van Ahmed I, de sultan van het Ottomaanse Rijk tussen 1603 en 1617.

Het gebouw is een van de beroemdste moskeeën ter wereld en heeft het ontwerp van vele andere moskeeën geïnspireerd, waaronder de Mohammad Al Amin-moskee in Beiroet.

2. Hagia Sophia

Er is misschien geen ander gebouw dat de plaats van Istanbul als kruispunt van Europa en Azië zo belichaamt. Hagia Sophia, gelegen tegenover de Sultan Ahmet moskee, diende bijna 1000 jaar lang als Grieks-orthodoxe kerk voordat het in de 15e eeuw tijdens de Ottomaanse overheersing van de stad in een moskee werd veranderd. Vervolgens werd het in het begin van de 20e eeuw geseculariseerd en in 1935 als museum geopend.

De Hagia Sophia was zelfs naar moderne technische maatstaven indrukwekkend en was ten tijde van de bouw in 537 na Christus het grootste gebouw ter wereld.

De Hagia Sophia ligt tegenover de Sultan Ahmet Moskee.

3. Topkapi Paleis

Dit weelderige paleis, een must voor iedereen die geïnteresseerd is in de Ottomaanse geschiedenis, was ooit de residentie en het administratieve hoofdkwartier van de Ottomaanse sultans. De bouw van het paleis begon in 1459, slechts zes jaar nadat de stad was ingenomen door de islamitische Ottomanen in een keerpunt dat het einde betekende van het Byzantijnse Rijk en een klap uitdeelde aan de christelijke landen.

Het paleiscomplex bestaat uit honderden kamers en zalen, maar slechts enkele zijn tegenwoordig toegankelijk voor het publiek.

4. Galata Mevlevi Derwisj Lodge

Wervelende derwisjen zijn een van de meest iconische symbolen van Turkije en de Galata Mevlevi Dervish Lodge is waarschijnlijk de beste plek om ze te zien optreden. sema (de religieuze ceremonie waarbij derwisjen wervelen) in Istanbul. Opgericht in 1491, was het de eerste soefi-loge in de stad.

Wervelende derwisjen staan afgebeeld bij de Galata Mevlevi Lodge in 1870.

5. Galata toren

Gelegen in de geplaveide wijk Galata, niet ver van de hierboven genoemde Soefi-loge, was deze toren het hoogste gebouw in Istanbul toen hij in 1348 werd gebouwd. De bouw ervan dateert van vóór de komst van de Ottomanen naar de stad en hij stond oorspronkelijk bekend als de "Toren van Christus".

Ironisch genoeg werd het gebouw beschadigd door een aantal branden in de 18e en 19e eeuw, hoewel het vanaf 1717 door de Ottomanen werd gebruikt om branden in de stad op te sporen.

6. Basilica Cisterne

Deze spookachtig mooie onderaardse kamer is de grootste van honderden oude reservoirs onder Istanboel. Ook deze site dateert van voor de Ottomanen en werd gebouwd door de Byzantijnen in de 6e eeuw. Let zeker op de twee Medusahoofden die als basis dienen voor twee zuilen in de cisterne!

7. Prinseneilanden

Deze groep van negen eilanden ligt op een uur varen van de stad, in de Zee van Marmara. Ze ontlenen hun naam aan het feit dat de eilanden tijdens de Byzantijnse periode dienden als ballingsoord voor prinsen en andere leden van het koningshuis en later ook voor leden van Ottomaanse sultansfamilies.

Op het grootste eiland, Büyükada, woonde tussen 1929 en 1933 een verbannen Leon Trotski.

Een van de herenhuizen uit het Ottomaanse tijdperk in de straten van Büyükada, het grootste van de Prinseneilanden.

Slechts vier van de eilanden zijn toegankelijk voor het publiek, maar deze eilanden alleen al vormen een schatkamer voor geschiedenisliefhebbers. Omdat alle gemotoriseerde voertuigen (behalve dienstvoertuigen) van de eilanden zijn geweerd, zijn paardenkarren het belangrijkste vervoermiddel en deze, in combinatie met de 19e-eeuwse Ottomaanse herenhuizen en huisjes die nog steeds op Büyükada te vinden zijn, geven de bezoekers het gevoel vanterug in de tijd stappen.

Daarnaast zijn er op de eilanden een overvloed aan kerken en andere religieuze gebouwen te vinden, waaronder Aya Yorgi op Büyükada, een piepklein Grieks-orthodox kerkje dat vanaf het terrein een prachtig uitzicht op zee biedt.

8. Grand Bazaar

De Grand Bazaar, een van de oudste en grootste overdekte markten ter wereld, is een must voor iedereen die van afdingen houdt. De bouw van de bazaar begon halverwege de 15e eeuw, kort nadat de Ottomanen de stad hadden veroverd, en vandaag de dag zijn er meer dan 4.000 winkels.

De Grand Bazaar in Istanbul is een van de oudste ter wereld. Credit: Dmgultekin / Commons

9. Kariye Museum

Deze voormalige Grieks-orthodoxe kerk, op enige afstand van de lichten en bezienswaardigheden van het centrum van Istanbul, is de moeite waard om te vinden. Van buiten is het gebouw groots - hoewel een beetje eenvoudig - maar van binnen is het bedekt met enkele van de oudste en mooiste Byzantijnse mozaïeken en fresco's die vandaag de dag in de wereld te vinden zijn.

Het is gebouwd in de 4e eeuw en dateert van voor de islam, maar ligt nu in een van de meest conservatieve moslimwijken van de stad.

10. Taksim-plein

Het Taksimplein was het toneel van grootschalige protesten in 2013. Credit: Fleshstorm / Commons

Het Turkse presidentiële paleis, de nationale vergadering en de ministeriële gebouwen bevinden zich allemaal in Ankara, maar als grootste stad van het land is Istanbul zeker niet immuun voor politieke activiteiten. Het Taksimplein heeft een centrale rol gespeeld in deze activiteiten en vormde het decor voor talrijke demonstraties tijdens de jaren van onafhankelijkheid van Turkije.

Onlangs werd het plein synoniem met de zogenaamde "Gezi Park protesten" van 2013. Deze protesten begonnen als verzet tegen de sloop en herontwikkeling van het Gezi Park, gelegen naast het plein, maar ontwikkelden zich tot protesten die de regering om verschillende redenen bekritiseerden, waaronder grieven van mensen uit het hele politieke spectrum.