In december 1936 kreeg Albert Frederick Arthur George een baan die hij niet wilde of dacht te krijgen. Zijn oudere broer Edward, die in januari van dat jaar tot koning van het Verenigd Koninkrijk was gekroond, veroorzaakte een constitutionele crisis toen hij ervoor koos te trouwen met Wallis Simpson, een Amerikaanse vrouw die al twee keer gescheiden was, een huwelijk dat door de Britse staat en kerk was verboden.

Edward verspeelde zijn kroon en zijn koninklijke verantwoordelijkheden vielen toe aan de vermoedelijke erfgenaam: Albert. De nieuwe koning, die de regeringsnaam George VI aannam, nam met tegenzin de troon over terwijl Europa de oorlog snel naderde.

Niettemin overwon George VI persoonlijke en publieke uitdagingen en herstelde hij het vertrouwen in de monarchie. Maar wie was de onwillige heerser en hoe slaagde hij er precies in een natie voor zich te winnen?

Albert

Albert werd geboren op 14 december 1895. Zijn geboortedatum was toevallig de sterfdag van zijn overgrootvader, en hij kreeg de naam Albert ter ere van de prins-gemaal, echtgenoot van de nog steeds regerende koningin Victoria. Bij vrienden en familie stond hij echter liefkozend bekend als 'Bertie'.

Als tweede zoon van George V had Albert nooit verwacht koning te worden. Bij zijn geboorte was hij de vierde in lijn om de troon te erven (na zijn vader en grootvader), en hij bracht een groot deel van zijn adolescentie door in de schaduw van zijn oudere broer Edward. Alberts jeugd was dan ook niet ongewoon voor de hogere klassen: hij zag zijn ouders zelden, die ver verwijderd waren van de dag van hun kinderen...vandaag de dag leeft.

De vier koningen van het Verenigd Koninkrijk tussen 1901 en 1952: Edward VII, George V, Edward VIII en George VI in december 1908.

Image Credit: Daily Telegraph's Queen Alexandra's Christmas Gift Book / Public Domain

Beroemd geworden door de film uit 2010 The King's Speech Zijn gestotter en de verlegenheid daarvoor, gekoppeld aan een van nature verlegen karakter, maakten dat Albert in het openbaar minder zelfverzekerd overkwam dan erfgenaam Edward. Dit weerhield Albert er niet van tijdens de Eerste Wereldoorlog in militaire dienst te gaan.

Hoewel hij geplaagd werd door zeeziekte en chronische maagproblemen, ging hij in dienst bij de Royal Navy. Op zee stierf zijn grootvader Edward VII en werd zijn vader koning George V, waardoor Albert een stap hoger op de troonopvolgingsladder kwam te staan.

De "Industriële Prins

Albert zag weinig actie tijdens de Eerste Wereldoorlog vanwege aanhoudende gezondheidsproblemen. Toch werd hij genoemd in verslagen van de Slag om Jutland, de grote zeeslag van de oorlog, voor zijn acties als torenofficier aan boord van Collingwood .

Albert werd in 1920 hertog van York, waarna hij meer tijd besteedde aan het vervullen van koninklijke taken. Hij bezocht met name kolenmijnen, fabrieken en spoorwegemplacementen, waardoor hij niet alleen de bijnaam "industriële prins" kreeg, maar ook een grondige kennis van de arbeidsomstandigheden.

Albert bracht zijn kennis in praktijk door voorzitter te worden van de Industrial Welfare Society en tussen 1921 en 1939 zomerkampen op te zetten die jongens met verschillende sociale achtergronden samenbrachten.

Tegelijkertijd was Albert op zoek naar een vrouw. Als tweede zoon van de koning en als onderdeel van de poging van de monarchie tot 'modernisering' mocht hij trouwen met mensen van buiten de adel. Na twee afgewezen aanzoeken trouwde Albert op 26 april 1923 in Westminster Abbey met Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon, de jongste dochter van de 14e graaf van Strathmore en Kinghorne.

Het vastberaden paar paste goed bij elkaar. Toen Albert op 31 oktober 1925 een toespraak hield ter opening van de British Empire Exhibition in Wembley, maakte zijn gestotter de gelegenheid verlammend vernederend. Hij ging naar de Australische spraaktherapeut Lionel Logue en met de standvastige steun van de hertogin van York verbeterden zijn aarzeling en zelfvertrouwen.

Koning George VI opende de Olympische Spelen in Londen met een toespraak, 1948.

Image Credit: Nationaal Media Museum / CC

Samen kregen Albert en Elizabeth twee kinderen: Elizabeth, die later haar vader zou opvolgen en koningin zou worden, en Margaretha.

De onwillige koning

Alberts vader, George V, stierf in januari 1936. Hij voorspelde de crisis die zou komen: "Nadat ik dood ben, zal de jongen [Edward] zichzelf in twaalf maanden ruïneren ... Ik bid God dat mijn oudste zoon nooit zal trouwen en dat er niets tussen Bertie en Lilibet [Elizabeth] en de troon komt".

Inderdaad, na slechts 10 maanden als koning trad Edward af. Hij wilde trouwen met Wallis Simpson, een Amerikaanse socialiste die tweemaal gescheiden was, maar het werd Edward duidelijk gemaakt dat hij als koning van Groot-Brittannië en hoofd van de Kerk van Engeland niet mocht trouwen met een gescheiden vrouw.

Edward deed daarom afstand van de kroon, zodat zijn jongere broer op 12 december 1936 plichtsgetrouw de troon kon bestijgen. George, die zijn moeder, koningin Mary, in vertrouwen nam, zei dat toen hij hoorde dat zijn broer zou aftreden, "ik instortte en snikte als een kind".

Geruchten dat de nieuwe koning lichamelijk of geestelijk niet geschikt was voor de troon verspreidden zich over het land. De onwillige koning kwam echter snel in actie om zijn positie te bevestigen. Hij nam de regeringsnaam 'George VI' aan om continuïteit met zijn vader te waarborgen.

George VI op de dag van zijn kroning, 12 mei 1937, op het balkon van Buckingham Palace met zijn dochter en erfgenaam, prinses Elizabeth.

Image Credit: Commons / Publiek domein

De kwestie van de positie van zijn broer bleef ook bestaan. George maakte Edward de eerste 'hertog van Windsor' en stond hem toe de titel 'Koninklijke Hoogheid' te behouden, maar deze titels konden niet worden doorgegeven aan kinderen, waardoor de toekomst van zijn eigen erfgenaam, Elizabeth, werd veiliggesteld.

De volgende uitdaging voor de nieuwe koning George werd gekenmerkt door de ontluikende oorlog in Europa. Koninklijke bezoeken aan zowel Frankrijk als de Verenigde Staten werden afgelegd, vooral in een poging om het beleid van isolationisme van de Amerikaanse president Roosevelt te verzachten. Constitutioneel werd van George echter verwacht dat hij zich aansloot bij de appeasement politiek van premier Neville Chamberlain ten opzichte van Hitler's Nazi Duitsland.

"We willen de koning!"

Groot-Brittannië verklaarde de oorlog aan nazi-Duitsland toen Polen in september 1939 werd binnengevallen. De koning en koningin waren vastbesloten te delen in het gevaar en de ontberingen waarmee hun onderdanen werden geconfronteerd.

Ze bleven in Londen tijdens de hevige bombardementen en ontsnapten op 13 september ternauwernood aan de dood toen twee bommen ontploften op de binnenplaats van Buckingham Palace. De koningin beschreef hoe hun beslissing om in Londen te blijven de royals in staat stelde "East End in het gezicht te kijken", aangezien East End bijzonder verwoest was door vijandelijke bombardementen.

Net als de rest van Groot-Brittannië leefden de Windsors op rantsoen en hun huis, hoewel een paleis, bleef dichtgetimmerd en onverwarmd. Ze leden ook een verlies toen de hertog van Kent (de jongste broer van George) in augustus 1942 in actieve dienst sneuvelde.

Als ze niet in de hoofdstad waren, maakten de koning en koningin morele tochten langs gebombardeerde steden in het hele land en bezocht de koning de troepen aan het front in Frankrijk, Italië en Noord-Afrika.

George ontwikkelde ook een nauwe band met Winston Churchill, die in 1940 premier werd. Zij ontmoetten elkaar elke dinsdag voor een privé-lunch, waarbij zij openhartig de oorlog bespraken en een sterk verenigd front vormden om de Britse oorlogsinspanning aan te drijven.

Op VE Day in 1945 werd George buiten Buckingham Palace opgewacht door menigten die "we willen de koning!" scandeerden, en hij nodigde Churchill uit om naast de royals op het balkon van het paleis te staan, wat het publiek verheugde.

Gesteund door de koningin werd George tijdens de oorlog een symbool van nationale kracht. Het conflict had echter zijn gezondheid aangetast en op 6 januari 1952 stierf hij op 56-jarige leeftijd aan complicaties na een operatie aan longkanker.

George, de onwillige koning, nam zijn nationale plicht op zich toen Edward in 1936 afstand deed van de troon. Zijn regering begon net toen het publieke vertrouwen in de monarchie wankelde, en duurde voort terwijl Groot-Brittannië en het Rijk de ontberingen van de oorlog en de strijd om onafhankelijkheid ondergingen. Met persoonlijke moed herstelde hij de populariteit van de monarchie voor de dag dat zijn dochter Elizabeth de troon zou bestijgen.