En diciembre de 1936, Albert Frederick Arthur George recibió un encargo que ni quería ni pensaba que le darían. Su hermano mayor, Eduardo, que había sido coronado Rey del Reino Unido en enero de ese año, desencadenó una crisis constitucional cuando decidió casarse con Wallis Simpson, una mujer estadounidense divorciada dos veces, un enlace prohibido por el Estado y la Iglesia británicos.

Eduardo renunció a su corona y sus responsabilidades reales recayeron en el presunto heredero: Alberto. Tomando el nombre regio de Jorge VI, el nuevo rey asumió el trono a regañadientes mientras Europa se acercaba rápidamente a la guerra.

A pesar de todo, Jorge VI superó retos personales y públicos, restaurando la fe en la monarquía. Pero, ¿quién era el reticente gobernante y cómo consiguió ganarse exactamente a una nación?

Albert

Albert nació el 14 de diciembre de 1895, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su bisabuelo, y fue bautizado con ese nombre en honor del Príncipe Consorte, esposo de la aún reina Victoria. Sin embargo, sus amigos y familiares le llamaban cariñosamente "Bertie".

Como segundo hijo de Jorge V, Alberto nunca esperó convertirse en rey. En el momento de su nacimiento, era el cuarto en la línea de sucesión al trono (después de su padre y su abuelo), y pasó gran parte de su adolescencia eclipsado por su hermano mayor, Eduardo. La infancia de Alberto no fue, por tanto, poco característica de las clases altas: rara vez veía a sus padres, que se mostraban distantes del día a día de sus hijos-.vive hoy en día.

Los cuatro reyes del Reino Unido entre 1901 y 1952: Eduardo VII, Jorge V, Eduardo VIII y Jorge VI en diciembre de 1908.

Crédito de la imagen: Daily Telegraph's Queen Alexandra's Christmas Gift Book / Dominio público

Famosa por la película de 2010 El discurso del Rey Su tartamudez y la vergüenza que le producía, unidas a un carácter tímido por naturaleza, hicieron que Alberto pareciera menos seguro de sí mismo en público que el heredero, Eduardo. Esto no impidió que Alberto se comprometiera con el servicio militar durante la Primera Guerra Mundial.

A pesar de sufrir mareos y problemas estomacales crónicos, se alistó en la Marina Real. Mientras estaba en el mar murió su abuelo Eduardo VII y su padre se convirtió en el rey Jorge V, con lo que Alberto subió un peldaño en la escala sucesoria y se convirtió en el segundo en la línea de sucesión al trono.

El "Príncipe Industrial

Albert entró poco en acción durante la Primera Guerra Mundial debido a sus continuos problemas de salud. No obstante, fue mencionado en los informes de la Batalla de Jutlandia, la gran batalla naval de la guerra, por sus acciones como oficial de torreta a bordo de Collingwood .

Alberto fue nombrado duque de York en 1920, tras lo cual pasó más tiempo cumpliendo deberes reales. En particular, visitó minas de carbón, fábricas y astilleros ferroviarios, lo que le valió no sólo el apodo de "Príncipe Industrial", sino un profundo conocimiento de las condiciones de trabajo.

Para poner en práctica sus conocimientos, Albert asumió el cargo de presidente de la Industrial Welfare Society y, entre 1921 y 1939, estableció campamentos de verano que reunían a chicos de distintos estratos sociales.

Al mismo tiempo, Alberto buscaba esposa. Como segundo hijo del rey y en el marco del intento de "modernización" de la monarquía, se le permitió casarse con personas ajenas a la aristocracia. Tras dos proposiciones rechazadas, Alberto se casó con lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon, hija menor del XIV conde de Strathmore y Kinghorne, en la abadía de Westminster el 26 de abril de 1923.

Cuando Albert pronunció un discurso en la inauguración de la Exposición del Imperio Británico en Wembley el 31 de octubre de 1925, su tartamudez hizo que la ocasión fuera terriblemente humillante. Empezó a acudir al logopeda australiano Lionel Logue y, con el firme apoyo de la Duquesa de York, su vacilación y confianza mejoraron.

El Rey Jorge VI inauguró los Juegos Olímpicos de Londres con un discurso, 1948.

Crédito de la imagen: National Media Museum / CC

Alberto e Isabel tuvieron dos hijos: Isabel, que más tarde sucedería a su padre y se convertiría en reina, y Margarita.

El rey reticente

El padre de Alberto, Jorge V, murió en enero de 1936 y presagió la crisis que se avecinaba: "Después de mi muerte, el muchacho [Eduardo] se arruinará en doce meses... Ruego a Dios que mi hijo mayor no se case nunca y que nada se interponga entre Bertie y Lilibet [Isabel] y el trono".

En efecto, tras sólo 10 meses como rey, Eduardo abdicó. Quería casarse con Wallis Simpson, una socialité estadounidense divorciada dos veces, pero se le dejó claro que, como rey de Gran Bretaña y cabeza de la Iglesia de Inglaterra, no se le permitiría casarse con una divorciada.

Por tanto, Eduardo renunció a la Corona, dejando que su hermano menor asumiera el trono el 12 de diciembre de 1936. Confiando en su madre, la reina María, Jorge dijo que cuando se enteró de que su hermano iba a abdicar, "rompí a llorar como un niño".

Las habladurías que sugerían que el nuevo rey no era física o mentalmente apto para el trono se extendieron por todo el país. Sin embargo, el renuente rey actuó con rapidez para reafirmar su posición. Tomó el nombre regio de "Jorge VI" para dar continuidad a su padre.

Jorge VI el día de su coronación, el 12 de mayo de 1937, en el balcón del palacio de Buckingham con su hija y heredera, la princesa Isabel.

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Jorge nombró a Eduardo primer "duque de Windsor" y le permitió conservar el título de "Alteza Real", pero estos títulos no podían transmitirse a ningún hijo, asegurando el futuro de su propia heredera, Isabel.

El siguiente reto al que se enfrentó el nuevo rey Jorge se caracterizó por la guerra en ciernes en Europa. Se realizaron visitas reales tanto a Francia como a Estados Unidos, sobre todo en un intento de suavizar la política aislacionista del presidente estadounidense Roosevelt. Constitucionalmente, sin embargo, se esperaba que Jorge se alineara con la política de apaciguamiento del primer ministro Neville Chamberlain hacia la Alemania nazi de Hitler.

"¡Queremos al Rey!"

Gran Bretaña declaró la guerra a la Alemania nazi cuando Polonia fue invadida en septiembre de 1939. Los Reyes estaban decididos a compartir el peligro y las privaciones a las que se enfrentaban sus súbditos.

Permanecieron en Londres durante los intensos bombardeos y el 13 de septiembre escaparon por poco de la muerte al estallar dos bombas en el patio del palacio de Buckingham. La Reina describió cómo su decisión de permanecer en Londres permitió a la realeza "mirar a la cara al East End", especialmente devastado por los bombardeos enemigos.

Al igual que el resto de los británicos, los Windsor vivían de raciones y su casa, aunque era un palacio, permanecía tapiada y sin calefacción. También sufrieron una pérdida cuando el duque de Kent (el menor de los hermanos de Jorge) murió en servicio activo en agosto de 1942.

Cuando no estaban en la capital, los Reyes recorrían pueblos y ciudades bombardeados de todo el país para levantar la moral, y el Rey visitaba a las tropas en el frente en Francia, Italia y el norte de África.

George también desarrolló una estrecha relación con Winston Churchill, que se convirtió en Primer Ministro en 1940. Se reunían todos los martes para almorzar en privado, hablando francamente de la guerra y mostrando un fuerte frente unido para impulsar el esfuerzo bélico británico.

El Día de la Victoria de 1945, George fue recibido por una multitud que coreaba "¡queremos al Rey!" frente al palacio de Buckingham, e invitó a Churchill a situarse junto a la realeza en el balcón del palacio, lo que hizo las delicias del público.

Apoyado por la Reina, George se había convertido en un símbolo de fuerza nacional durante la guerra. Sin embargo, el conflicto había hecho mella en su salud y el 6 de enero de 1952, a los 56 años, falleció por complicaciones tras ser operado de un cáncer de pulmón.

Jorge, el rey reticente, asumió su deber nacional cuando Eduardo abdicó en 1936. Su reinado comenzó justo cuando flaqueaba la fe pública en la monarquía, y continuó mientras Gran Bretaña y el Imperio soportaban las penurias de la guerra y las luchas por la independencia. Con valentía personal, restableció la popularidad de la monarquía para el día en que su hija, Isabel, asumiera el trono.