El periodo de la historia grecorromana del que tenemos mejor constancia es el de las dos últimas décadas de la República Romana, debido en gran parte a la pervivencia de gran parte de la obra del gran abogado, filósofo, político y orador Cicerón (106 - 43 a.C.).

El principio del fin: El Primer Triunvirato

Durante esta época, la situación de la política romana era inestable y en el 59 a.C. el consulado se repartió entre tres poderosos generales: Craso, Pompeyo Magno y Julio César. Este inestable acuerdo se conoció como el Primer Triunvirato.

César, Craso y Pompeyo: el Primer Triunvirato en bustos. Crédito: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

En el año 53 a.C., Craso murió en una batalla en Carrhae, en la actual Turquía, y la tensión entre los bandos de César y Pompeyo fue en aumento hasta que en el año 50 a.C. César marchó con sus ejércitos hacia Italia. Durante los cinco años siguientes, César derrotó a todos sus adversarios y consolidó su posición como único consolador.

César: la vida (como dictador) es corta

César, que ya gozaba de una gran popularidad, se ganó su apoyo en parte perdonando a sus antiguos enemigos. Los miembros del Senado y el público en general esperaban de él que devolviera el sistema político a como era durante la República.

En cambio, en el año 44 a.C., fue nombrado dictador vitalicio, lo que resultó ser muy poco tiempo, ya que fue asesinado por sus pares en el pleno del Senado sólo un par de meses después.

"He aquí al hombre que concibió un gran deseo de ser rey de los romanos y señor del mundo entero, y lo cumplió. Quien diga que este deseo era honorable es un loco, pues aprueba la muerte de las leyes y de la libertad, y considera gloriosa su horrible y repulsiva supresión.

-Cicerón, Sobre los deberes 3.83

Aunque no fue emperador, César marcó la pauta para los gobernantes posteriores y fue un monarca con todo el simbolismo y los accesorios que ello conllevaba. Para consolidar el poder, César se sirvió de las reformas constitucionales inauguradas por el ex cónsul Sula (c. 138 a.C. - 78 a.C.) -uno de los favoritos de la élite romana- durante su breve dictadura en el año 80 a.C.

Estas reformas hicieron que los ejércitos fueran leales a sus generales y no a Roma, cambiando para siempre las estructuras de poder.

De la guerra civil al imperio

Los trece años que siguieron al asesinato de César se caracterizaron por la guerra civil y dieron lugar a la aparición de la cultura política imperial romana y al fin de la República, dominada por los patricios.

Aunque César nombró sucesor a su hijo adoptivo Octavio (más tarde Augusto), fueron Marco Antonio y Cicerón -como cónsul y portavoz del Senado, respectivamente- quienes llenaron el vacío de poder dejado tras la estela de César. Debido a un acuerdo entre ambos, en el que se concedía la amnistía a los asesinos, las reformas dictatoriales de César se mantuvieron tras su muerte.

Representación shakesperiana de Lépido, Antonio y Octavio, el Segundo Triunvirato.

Cicerón se pronunció entonces contra Antonio, poniéndose del lado de Octavio con la esperanza de que no siguiera el estilo de su padre adoptivo. Pero se formó un segundo Triunvirato entre Octavio, Antonio y Lépido, un estrecho aliado de César. Cicerón, una figura muy popular en Roma, fue perseguido y asesinado.

En el 42 a.C. el Senado declaró dios a Julio César, lo que convirtió a Octavio Divi filius o "Hijo de Dios", reforzando su derecho a gobernar Roma como divino.

En el 27 a.C. Octavio había derrotado finalmente a sus enemigos, consolidado Roma bajo un solo poder y asumido el título de emperador Augusto. Aunque Augusto parecía renunciar al poder, como cónsul era la persona más rica y poderosa de Roma.

Y así comenzó el Imperio Romano.