Периодът от гръко-римската история, за който имаме най-добри сведения, са последните две десетилетия от съществуването на Римската република, до голяма степен благодарение на запазването на голяма част от трудовете на великия юрист, философ, политик и оратор Цицерон (106-43 г. пр. Хр.).

Началото на края: Първият триумвират

По това време състоянието на римската политика е нестабилно и през 59 г. пр.н.е. консулският пост е поделен между трима могъщи генерали: Крас, Помпей Велики и Юлий Цезар. Това колебливо споразумение става известно като Първия триумвират.

Цезар, Крас и Помпей - Първият триумвират в бюстове. Кредит: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

През 53 г. пр.н.е. Крас е убит в битка при Карея в днешна Турция и напрежението между лагерите на Цезар и Помпей ескалира до 50 г. пр.н.е., когато Цезар навлиза с армиите си в Италия. През следващите пет години Цезар разгромява всички противници и затвърждава позицията си на единствен консорциум.

Цезар: животът (като диктатор) е кратък

Вече като изключително популярна личност, Цезар печели подкрепа отчасти с помилването на бившите си врагове. Членовете на Сената и широката общественост като цяло очакват от него да върне политическата система в състоянието ѝ от времето на Републиката.

Вместо това през 44 г. пр.н.е. той става доживотен диктатор, което се оказва много кратко, тъй като само няколко месеца по-късно е убит от своите колеги в сената.

"Вижте човека, който е замислил голямото желание да бъде цар на римляните и господар на целия свят и го е осъществил. Който казва, че това желание е почтено, е луд, тъй като одобрява смъртта на законите и свободата и смята за славно тяхното отвратително и отблъскващо потискане.

-Цицерон, За задълженията 3.83

Макар да не е император, Цезар задава тона на по-късните владетели и е в стила на монарх с много символика и атрибути, свързани с това. За да укрепи властта си, Цезар използва конституционните реформи, започнати от бившия консул Сула (ок. 138 г. пр.н.е. - 78 г. пр.н.е.) - любимец на римския елит - по време на краткотрайната си диктатура през 80 г. пр.н.е.

Тези реформи превръщат армиите в лоялни към своите генерали, а не към Рим, и променят завинаги структурите на властта.

От гражданска война до империя

13-те години след убийството на Цезар се характеризират с гражданска война и водят до появата на римската имперска политическа култура и края на доминираната от патрициите република.

Въпреки че Цезар посочва осиновения си син Октавиан (по-късно Август) за свой наследник, Марк Антоний и Цицерон - съответно като консул и говорител на Сената - запълват вакуума във властта, останал след Цезар. Благодарение на споразумение между двамата, при което убийците са амнистирани, диктаторските реформи на Цезар остават и след смъртта му.

Шекспирово изображение на Лепид, Антоний и Октавиан, Втория триумвират.

Тогава Цицерон се обявява против Антоний и застава на страната на Октавиан с надеждата, че той няма да продължи да следва стила на осиновения си баща. Но се формира втори триумвират между Октавиан, Антоний и Лепид, близък съюзник на Цезар. Цицерон, изключително популярна личност в Рим, е преследван и убит.

През 42 г. пр.н.е. сенатът обявява Юлий Цезар за бог, а Октавиан Divi filius или "Син на Бога", което укрепва правото му да управлява Рим като божествен.

Към 27 г. пр. н. е. Октавиан окончателно побеждава враговете си, консолидира Рим под единна власт и приема титлата император Август. Макар че изглежда, че Август се отказва от властта, като консул той е най-богатият и влиятелен човек в Рим.

Така започва съществуването на Римската империя.