Okres historii grecko-rzymskiej, o którym mamy najlepsze zapisy, to ostatnie dwie dekady Republiki Rzymskiej, w dużej mierze dzięki przetrwaniu dużej części prac wielkiego prawnika, filozofa, polityka i oratora Cycerona (106 - 43 p.n.e.).

Początek końca: Pierwszy triumwirat

W tym czasie stan rzymskiej polityki był niestabilny i w 59 r. p.n.e. konsulat został podzielony między trzech potężnych generałów: Krassusa, Pompejusza Magnusa i Juliusza Cezara. To chwiejne porozumienie stało się znane jako Pierwszy Triumwirat.

Cezar, Krassus i Pompejusz - Pierwszy Triumwirat w popiersiach. Credit: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

W 53 r. p.n.e. Krassus zginął w bitwie pod Carrhae w dzisiejszej Turcji, a napięcie między obozami Cezara i Pompejusza narastało aż do 50 r. p.n.e., kiedy Cezar pomaszerował ze swoimi wojskami do Włoch. W ciągu następnych pięciu lat Cezar rozgromił wszystkich przeciwników i umocnił swoją pozycję jedynego poplecznika.

Cezar: życie (jako dyktator) jest krótkie

Cezar, już jako postać ogromnie popularna, zdobył poparcie częściowo poprzez ułaskawienie swoich dawnych wrogów. Członkowie senatu i opinia publiczna powszechnie oczekiwali, że przywróci on system polityczny do stanu z czasów Republiki.

Zamiast tego w 44 r. p.n.e. uczyniono go dożywotnim dyktatorem, co okazało się bardzo krótkim okresem, gdyż zaledwie kilka miesięcy później został zamordowany przez swoich rówieśników na sali obrad Senatu.

"Oto człowiek, który począł wielkie pragnienie, aby być królem Rzymian i panem całego świata, i osiągnął to. Kto mówi, że to pragnienie było honorowe, jest szaleńcem, ponieważ aprobuje śmierć praw i wolności, a ich ohydne i odrażające wyparcie uważa za chwalebne.

-Cyceron, O powinnościach 3,83

Cezar, choć nie był cesarzem, nadawał ton późniejszym władcom i był w pewnym sensie monarchą z mnóstwem symboliki i akcesoriów, które się z tym wiązały. Aby umocnić władzę, Cezar wykorzystał reformy konstytucyjne zapoczątkowane przez byłego konsula Sullę (ok. 138 p.n.e.-78 p.n.e.) - ulubieńca rzymskiej elity - podczas jego krótkotrwałej dyktatury w 80 r. p.n.e.

Reformy te sprawiły, że armie były lojalne wobec swoich generałów, a nie Rzymu, na zawsze zmieniając struktury władzy.

Od wojny domowej do imperium

13 lat po zabójstwie Cezara charakteryzowało się wojną domową i zaowocowało powstaniem rzymskiej cesarskiej kultury politycznej i końcem zdominowanej przez patrycjuszy Republiki.

Chociaż Cezar wyznaczył na swojego następcę przybranego syna Oktawiana (późniejszego Augusta), to Marek Antoniusz i Cyceron - odpowiednio jako konsul i rzecznik Senatu - wypełnili pustkę po Cezarze. Dzięki układowi między nimi, w którym zabójcy zostali objęci amnestią, dyktatorskie reformy Cezara pozostały po jego śmierci.

Szekspirowskie przedstawienie Lepidusa, Antoniusza i Oktawiana, czyli Drugiego Triumwiratu.

Cyceron opowiedział się wtedy przeciwko Antoniuszowi, popierając Oktawiana w nadziei, że nie będzie on kontynuował stylu swojego przybranego ojca. Powstał jednak drugi triumwirat między Oktawianem, Antoniuszem i Lepidusem, bliskim sojusznikiem Cezara. Cyceron, postać bardzo popularna w Rzymie, został wytropiony i zabity.

W 42 roku p.n.e. senat ogłosił Juliusza Cezara bogiem, czyniąc Oktawiana Divi filius czyli "Syn Boży", wzmacniając swoje prawo do rządzenia Rzymem jako boski.

Do 27 r. p.n.e. Oktawian ostatecznie pokonał swoich wrogów, skonsolidował Rzym pod jedną władzą i przyjął tytuł cesarza Augusta. Choć August wydawał się rezygnować z władzy, jako konsul był najbogatszą i najpotężniejszą osobą w Rzymie.

I tak zaczęło się Imperium Rzymskie.