Oblężenie Ladysmith rozpoczęło się 2 listopada 1899 r. Brytyjski opór oblężenia świętowano wówczas jako wielkie zwycięstwo nad siłami boerskimi w wojnie południowoafrykańskiej.

Konflikt w Afryce Południowej wybuchł w październiku 1899 roku, w wyniku długotrwałych napięć między brytyjskimi osadnikami a wywodzącymi się z Holandii Boerami. 12 października 21 tys. bojarskich żołnierzy wtargnęło do brytyjskiej kolonii Natal, gdzie przeciwstawiło się im 12 tys. ludzi dowodzonych przez sir George'a Stuarta White'a.

White był doświadczonym żołnierzem cesarskim, który walczył w Indiach i Afganistanie, jednak popełnił błąd, nie wycofując swoich wojsk wystarczająco daleko na przyjazne terytorium. Zamiast tego, stacjonował swoje siły wokół garnizonowego miasta Ladysmith, gdzie wkrótce zostały otoczone.

Po katastrofalnej i kosztownej bitwie siły brytyjskie wycofały się do miasta i rozpoczęły przygotowania do oblężenia. Mimo że generał Sir Redvers Buller polecił mu się poddać, George Stuart White odpowiedział, że "utrzyma Ladysmith dla królowej".

Początek oblężenia

Boerowie odcięli połączenie kolejowe obsługujące miasto, co uniemożliwiło zaopatrzenie. Ciekawostką jest fakt, że ostatni wagon kolejowy, który opuścił miasto, przewoził przyszłych dowódców I wojny światowej, Douglasa Haiga i Johna Frencha.

Oblężenie trwało nadal, a Boersi nie byli w stanie dokonać przełomu. Jednak po dwóch miesiącach brak zaopatrzenia zaczął doskwierać. Krótkie wytchnienie nastąpiło w Boże Narodzenie 1899 roku, kiedy Boersi wystrzelili w miasto pocisk, który zawierał świąteczny pudding, dwie flagi Unii i wiadomość o treści "compliments of the season".

Sir George Steward White, dowódca sił brytyjskich pod Ladysmith, Credit: Project Gutenberg / Commons.

Mimo tego krótkiego gestu solidarności, w miarę upływu stycznia nasiliły się ataki Boerów, którym udało się przejąć brytyjskie wodociągi, pozostawiając źródłem wody pitnej błotnistą i słonawą rzekę Klip.

Choroby rozprzestrzeniały się szybko, a w miarę kurczenia się zapasów ocalałe konie pociągowe stały się podstawowym pożywieniem miasta.

Buller i jego siły pomocnicze kontynuowały próby przebicia się. Odpychani raz po raz, brytyjski dowódca zaczął opracowywać nową taktykę opartą na współpracy artylerii i piechoty. Nagle, 27 lutego, opór Boerów pękł i droga do miasta stanęła otworem.

Następnego wieczoru ludzie Bullera, w tym młody Winston Churchill, dotarli do bram miasta. White przywitał ich w typowo niedopowiedziany sposób, wołając "dzięki Bogu, że utrzymaliśmy flagę w powietrzu".

Wiadomość o odsieczy, po serii kompromitujących porażek, była hucznie świętowana w całym Imperium Brytyjskim. Stanowiła ona również punkt zwrotny w wojnie, gdyż do marca zdobyto stolicę Boerów - Pretorię.

Header image credit: John Henry Frederick Bacon / Commons.