Belejringen af Ladysmith begyndte den 2. november 1899, og dengang blev den britiske modstand mod belejringen fejret som en stor sejr over boerstyrkerne i den sydafrikanske krig.

Konflikten i Sydafrika brød ud i oktober 1899 som følge af langvarige spændinger mellem britiske bosættere og boerne af hollandsk afstamning. 21.000 boersoldater invaderede den 12. oktober den britiske koloni Natal, hvor de blev bekæmpet af 12.000 mand under kommando af Sir George Stuart White.

White var en erfaren kejserlig soldat, der havde kæmpet i Indien og Afghanistan, men han begik den fejl ikke at trække sine tropper langt nok ind på venskabeligt territorium. I stedet stationerede han sine styrker omkring garnisonsbyen Ladysmith, hvor de snart blev omringet.

Efter et katastrofalt og dyrt slag trak de britiske styrker sig tilbage i byen og begyndte at forberede en belejring. Selv om general Sir Redvers Buller bad ham om at overgive sig, svarede George Stuart White, at han ville "holde Ladysmith for dronningen".

Begyndelsen af belejringen

Beboerne afbrød jernbaneforbindelsen til byen, hvilket forhindrede forsyninger. Det er interessant at bemærke, at den sidste togvogn, der slap ud af byen, indeholdt de fremtidige kommandanter fra Første Verdenskrig, Douglas Haig og John French.

Beboerne var ikke i stand til at bryde igennem, men efter to måneder begyndte manglen på forsyninger at gøre ondt. Der var et kort pusterum juledag 1899, da boboerne kastede en granat ind i byen, som indeholdt en julebudding, to unionsflag og en besked med påskriften "komplimenter for årstiden".

Sir George Steward White, kommandør for den britiske styrke ved Ladysmith. Kilde: Project Gutenberg / Commons.

Trods denne korte solidaritetsgestus blev boerangrebene mere og mere voldsomme, efterhånden som januar skred frem. Det lykkedes dem at erobre den britiske vandforsyning, så drikkevandskilden blev den mudrede og brakvandede Klip-floden.

Sygdomme spredte sig hurtigt, og da forsyningerne blev stadig mindre, blev de overlevende trækheste byens hovedføde.

Buller og hans afløsningsstyrke fortsatte deres forsøg på at bryde igennem. Da de blev slået tilbage igen og igen, begyndte den britiske kommandant at udvikle en ny taktik baseret på samarbejde mellem artilleri og infanteri. Pludselig den 27. februar brød boerne modstanden, og vejen til byen var åben.

Næste aften nåede Bullers mænd, herunder en ung Winston Churchill, frem til byens porte, og White hilste på dem på en typisk underspillet måde og råbte: "Gudskelov at vi holdt flaget oppe".

Efter en række pinlige nederlag blev nyheden om befrielsen fejret i hele det britiske imperium, og det var også et vendepunkt i krigen, for i marts var boernes hovedstad Pretoria blevet indtaget.

Billede af overskriften: John Henry Frederick Bacon / Commons.