El setge de Ladysmith va començar el 2 de novembre de 1899. La resistència britànica al setge es va celebrar aleshores com una gran victòria sobre les forces bòers a la guerra de Sud-àfrica.

Conflicte a Sud-àfrica. va esclatar l'octubre de 1899, com a resultat de les tensions de llarga durada entre els colons britànics i els bòers descendents dels holandesos. El 12 d'octubre, 21.000 soldats bòers van envair la colònia britànica de Natal, on s'hi van oposar 12.000 homes comandats per Sir George Stuart White.

White era un experimentat soldat imperial que havia lluitat a l'Índia i l'Afganistan. va cometre l'error de no retirar les seves tropes prou lluny en territori amic. En canvi, va estacionar les seves forces al voltant de la ciutat de la guarnició de Ladysmith, on aviat van ser envoltades.

Després d'una batalla desastrosa i costosa, les forces britàniques es van retirar a la ciutat i van començar els preparatius per a un setge. Tot i que el general Sir Redvers Buller li va ordenar que es rendia, George Stuart White va respondre que "posaria a Ladysmith per a la reina".

L'inici del setge

Els bòers van tallar l'enllaç ferroviari. al servei de la ciutat, impedint el reabastament. En una nota al marge interessant, l'últim vagó de tren que va escapar de la ciutat portava futurs comandants de la Primera Guerra Mundial, Douglas Haig i John French.

El setge va continuar, sense que els bòers no poguessin fer un gran avenç. Però després de dos mesos la manca de subministraments va sercomençant a mossegar. Hi va haver un breu respir el dia de Nadal de 1899, quan els bòers van llançar una closca a la ciutat que contenia un budín de Nadal, dues banderes de la Unió i un missatge que deia "elogis de la temporada".

Sir George. Steward White, el comandant de la força britànica a Ladysmith. Crèdit: Project Gutenberg / Commons.

Malgrat aquest breu gest de solidaritat, a mesura que avançava el gener, la ferocitat dels atacs dels bòers va augmentar. Van aconseguir capturar el subministrament d'aigua britànic, deixant la font d'aigua potable el riu Klip fangoso i salobre.

La malaltia es va estendre ràpidament i, a mesura que els subministraments van continuar minvant, els cavalls de tir supervivents es van convertir en la dieta bàsica de la ciutat.

Buller i la seva força de socors van continuar els seus intents de trencar-se. Repelgut una i altra vegada, el comandant britànic va començar a desenvolupar noves tàctiques basades en la cooperació d'artilleria i infanteria. De sobte, el 27 de febrer, la resistència dels bòers es va trencar i el camí cap a la ciutat va quedar obert.

L'endemà al vespre, els homes de Buller, inclòs un jove Winston Churchill, van arribar a les portes de la ciutat. White els va saludar d'una manera típicament subestimada, cridant "gràcies a Déu hem mantingut la bandera onar".

La notícia de l'alleujament, després d'una sèrie de derrotes vergonyoses, es va celebrar amb força a tot l'Imperi Britànic. També va representar un punt d'inflexió en la guerra, ja que al març ja tenia la capital bòer de Pretòrias'ha pres.

Crèdit de la imatge de capçalera: John Henry Frederick Bacon / Commons.