L'assedio di Ladysmith iniziò il 2 novembre 1899. La resistenza britannica all'assedio fu celebrata all'epoca come una grande vittoria sulle forze boere nella Guerra del Sudafrica.

Il conflitto in Sudafrica scoppiò nell'ottobre 1899, a seguito delle tensioni di lunga data tra i coloni britannici e i boeri di origine olandese. Il 12 ottobre, 21.000 soldati boeri invasero la colonia britannica del Natal, dove furono contrastati da 12.000 uomini comandati da Sir George Stuart White.

White era un soldato imperiale esperto che aveva combattuto in India e in Afghanistan, ma commise l'errore di non ritirare le sue truppe abbastanza lontano in territorio amico. Invece, stazionò le sue forze intorno alla città di guarnigione di Ladysmith, dove furono presto circondate.

Dopo una battaglia disastrosa e costosa, le forze britanniche si ritirarono in città e iniziarono i preparativi per l'assedio. Sebbene fosse stato incaricato dal generale Sir Redvers Buller di arrendersi, George Stuart White rispose che avrebbe "tenuto Ladysmith per la Regina".

L'inizio dell'assedio

I boeri tagliarono il collegamento ferroviario che serviva la città, impedendo i rifornimenti. Un'interessante nota a margine è che l'ultima carrozza del treno che uscì dalla città trasportava i futuri comandanti della Prima Guerra Mondiale, Douglas Haig e John French.

L'assedio continuò, senza che i boeri riuscissero a sfondare, ma dopo due mesi la mancanza di rifornimenti cominciava a farsi sentire. Ci fu una breve tregua il giorno di Natale del 1899, quando i boeri lanciarono sulla città una granata che conteneva un pudding natalizio, due bandiere dell'Unione e un messaggio che recitava "complimenti per la stagione".

Sir George Steward White, comandante della forza britannica a Ladysmith. Credit: Project Gutenberg / Commons.

Nonostante questo breve gesto di solidarietà, con il passare del mese di gennaio aumentò la ferocia degli attacchi boeri, che riuscirono a catturare la rete idrica britannica, lasciando come fonte di acqua potabile il fiume Klip, fangoso e salmastro.

La malattia si diffuse rapidamente e, mentre le scorte continuavano a diminuire, i cavalli da tiro sopravvissuti divennero la dieta base della città.

Buller e la sua forza di soccorso continuarono a tentare di sfondare. Respinto più volte, il comandante britannico iniziò a sviluppare nuove tattiche basate sulla cooperazione tra artiglieria e fanteria. Improvvisamente, il 27 febbraio, la resistenza boera si ruppe e la strada per la città fu aperta.

La sera successiva, gli uomini di Buller, tra cui un giovane Winston Churchill, raggiunsero le porte della città. White li accolse in un modo tipicamente sobrio, esclamando "grazie a Dio abbiamo mantenuto la bandiera".

La notizia del salvataggio, dopo una serie di sconfitte imbarazzanti, fu festeggiata selvaggiamente in tutto l'Impero britannico e rappresentò anche un punto di svolta nella guerra, poiché a marzo la capitale boera di Pretoria era stata presa.

Crediti per l'immagine di testa: John Henry Frederick Bacon / Commons.