Die Belagerung von Ladysmith begann am 2. November 1899 und wurde damals als großer Sieg der Briten über die Buren im Südafrikanischen Krieg gefeiert.

Der Konflikt in Südafrika brach im Oktober 1899 aufgrund der seit langem bestehenden Spannungen zwischen den britischen Siedlern und den niederländischstämmigen Buren aus. 21 000 Buren drangen am 12. Oktober in die britische Kolonie Natal ein, wo sie von 12 000 Mann unter dem Kommando von Sir George Stuart White bekämpft wurden.

White war ein erfahrener kaiserlicher Soldat, der in Indien und Afghanistan gekämpft hatte, doch er machte den Fehler, seine Truppen nicht weit genug in befreundetes Gebiet zurückzuziehen. Stattdessen stationierte er seine Truppen um die Garnisonsstadt Ladysmith, wo sie bald umzingelt wurden.

Nach einer katastrophalen und kostspieligen Schlacht zogen sich die britischen Truppen in die Stadt zurück und begannen mit den Vorbereitungen für eine Belagerung. Obwohl er von General Sir Redvers Buller angewiesen wurde, sich zu ergeben, antwortete George Stuart White, dass er "Ladysmith für die Königin halten" würde.

Der Beginn der Belagerung

Interessanterweise beförderte der letzte Zug, der die Stadt verließ, die späteren Kommandeure des Ersten Weltkriegs, Douglas Haig und John French.

Die Belagerung wurde fortgesetzt, ohne dass es den Buren gelang, einen Durchbruch zu erzielen. Aber nach zwei Monaten begann der Mangel an Nachschub zu schmerzen. Am Weihnachtstag 1899 gab es eine kurze Atempause, als die Buren eine Granate in die Stadt warfen, die einen Weihnachtspudding, zwei Unionsflaggen und eine Botschaft mit der Aufschrift "Glückwunsch zur Jahreszeit" enthielt.

Sir George Steward White, der Befehlshaber der britischen Streitkräfte in Ladysmith, Credit: Project Gutenberg / Commons.

Trotz dieser kurzen Geste der Solidarität nahmen die Angriffe der Buren im Laufe des Januars zu: Es gelang ihnen, die britische Wasserversorgung zu erobern, so dass die Trinkwasserquelle der schlammige und brackige Fluss Klip blieb.

Die Seuche breitete sich rasch aus, und da die Vorräte immer knapper wurden, wurden die überlebenden Zugpferde zum Hauptnahrungsmittel der Stadt.

Buller und seine Hilfstruppe setzten ihre Durchbruchsversuche fort. Da sie immer wieder zurückgeschlagen wurden, begann der britische Befehlshaber, eine neue Taktik zu entwickeln, die auf der Zusammenarbeit von Artillerie und Infanterie beruhte. Am 27. Februar brach der Widerstand der Buren plötzlich und der Weg zur Stadt war frei.

Am nächsten Abend erreichten Bullers Männer, darunter ein junger Winston Churchill, die Tore der Stadt. White begrüßte sie in typisch zurückhaltender Weise und rief: "Gott sei Dank haben wir die Flagge oben gelassen".

Die Nachricht von der Befreiung wurde nach einer Reihe peinlicher Niederlagen im ganzen britischen Empire mit großer Begeisterung aufgenommen und stellte einen Wendepunkt im Krieg dar, denn im März war die Burenhauptstadt Pretoria eingenommen worden.

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