Pengepungan Ladysmith dimulai pada tanggal 2 November 1899. Perlawanan Inggris terhadap pengepungan tersebut dirayakan pada saat itu sebagai kemenangan besar atas pasukan Boer dalam Perang Afrika Selatan.

Konflik di Afrika Selatan meletus pada bulan Oktober 1899, akibat dari ketegangan yang sudah berlangsung lama antara pemukim Inggris dan Boer keturunan Belanda. Pada tanggal 12 Oktober, 21.000 tentara Boer menyerbu koloni Inggris di Natal, di mana mereka ditentang oleh 12.000 orang yang dikomandoi oleh Sir George Stuart White.

White adalah seorang prajurit Kekaisaran yang berpengalaman yang telah bertempur di India dan Afghanistan, namun dia membuat kesalahan dengan tidak menarik pasukannya cukup jauh ke wilayah sahabat. Sebaliknya, dia menempatkan pasukannya di sekitar kota garnisun Ladysmith, di mana mereka segera dikepung.

Setelah pertempuran yang membawa bencana dan mahal, pasukan Inggris mundur ke kota dan memulai persiapan untuk pengepungan. Meskipun ia diperintahkan oleh Jenderal Sir Redvers Buller untuk menyerah, George Stuart White menjawab bahwa ia akan "menahan Ladysmith untuk Ratu."

Awal dari pengepungan

Boer memotong jalur kereta api yang melayani kota, mencegah pasokan ulang. Dalam catatan tambahan yang menarik, gerbong kereta api terakhir yang melarikan diri dari kota membawa komandan Perang Dunia Pertama di masa depan, Douglas Haig dan John French.

Pengepungan terus berlanjut, dengan Boer tidak dapat membuat terobosan. Tetapi setelah dua bulan, kurangnya pasokan mulai menggigit. Ada jeda singkat pada Hari Natal 1899, ketika Boer melemparkan peluru ke kota yang berisi puding Natal, dua bendera Union dan pesan yang bertuliskan "pujian musim ini."

Sir George Steward White, komandan pasukan Inggris di Ladysmith. Kredit: Project Gutenberg / Commons.

Terlepas dari sikap solidaritas yang singkat ini, seiring dengan berlalunya bulan Januari, keganasan serangan Boer meningkat. Mereka berhasil merebut pasokan air Inggris, meninggalkan sumber air minum di sungai Klip yang berlumpur dan payau.

Penyakit menyebar dengan cepat dan, karena persediaan terus menipis, kuda-kuda penarik yang masih hidup menjadi makanan pokok kota.

Buller dan pasukan bantuannya melanjutkan upaya mereka untuk menerobos. Ditolak lagi dan lagi, komandan Inggris mulai mengembangkan taktik baru berdasarkan kerja sama artileri dan infanteri. Tiba-tiba, pada tanggal 27 Februari, perlawanan Boer pecah dan jalan menuju kota terbuka.

Malam berikutnya, pasukan Buller, termasuk Winston Churchill muda, mencapai gerbang kota. White menyambut mereka dengan cara yang khas, berseru, "terima kasih Tuhan, kita tetap mengibarkan bendera."

Berita tentang kelegaan itu, setelah serangkaian kekalahan yang memalukan, dirayakan dengan liar di seluruh Kerajaan Inggris. Ini juga merupakan titik balik dalam perang, karena pada bulan Maret ibukota Boer, Pretoria, telah direbut.

Kredit gambar header: John Henry Frederick Bacon / Commons.