Asediul orașului Ladysmith a început la 2 noiembrie 1899. Rezistența britanică la asediu a fost sărbătorită la acea vreme ca o mare victorie asupra forțelor boierești în Războiul Africii de Sud.

Conflictul din Africa de Sud a izbucnit în octombrie 1899, ca urmare a tensiunilor de lungă durată dintre coloniștii britanici și boerii de origine olandeză. La 12 octombrie, 21.000 de soldați boeri au invadat colonia britanică Natal, unde li s-au opus 12.000 de oameni comandați de Sir George Stuart White.

White era un soldat imperial experimentat, care luptase în India și Afganistan, dar a făcut greșeala de a nu-și retrage trupele suficient de departe, în teritoriu prieten, ci și-a staționat forțele în jurul orașului de garnizoană Ladysmith, unde au fost curând încercuite.

În urma unei bătălii dezastruoase și costisitoare, forțele britanice s-au retras în oraș și au început pregătirile pentru un asediu. Deși a fost instruit de generalul Sir Redvers Buller să se predea, George Stuart White a răspuns că va "ține Ladysmith pentru regină".

Începutul asediului

Boerii au tăiat legătura feroviară care deservea orașul, împiedicând aprovizionarea. Ca o notă secundară interesantă, ultimul vagon de tren care a părăsit orașul i-a transportat pe viitorii comandanți din Primul Război Mondial, Douglas Haig și John French.

Asediul a continuat, boierii nereușind să pătrundă în oraș, dar după două luni, lipsa proviziilor începea să se resimtă. A existat un scurt răgaz în ziua de Crăciun din 1899, când boierii au aruncat în oraș un proiectil care conținea o budincă de Crăciun, două steaguri ale Uniunii și un mesaj pe care scria "Felicitări de sezon".

Sir George Steward White, comandantul forțelor britanice de la Ladysmith. Credit: Project Gutenberg / Commons.

În ciuda acestui scurt gest de solidaritate, pe măsură ce luna ianuarie înainta, ferocitatea atacurilor boierești a crescut. Aceștia au reușit să captureze alimentarea cu apă a britanicilor, lăsând ca sursă de apă potabilă râul Klip, noroios și sărat.

Bolile s-au răspândit rapid și, pe măsură ce proviziile continuau să se diminueze, caii de tracțiune supraviețuitori au devenit hrana de bază a orașului.

Buller și forța sa de ajutor au continuat încercările de a pătrunde. Respins din nou și din nou, comandantul britanic a început să dezvolte noi tactici bazate pe cooperarea artileriei și a infanteriei. Dintr-o dată, pe 27 februarie, rezistența boierilor a cedat și drumul spre oraș a fost deschis.

În seara următoare, oamenii lui Buller, printre care se afla și un tânăr Winston Churchill, au ajuns la porțile orașului. White i-a întâmpinat într-o manieră tipic discretă, strigând: "Slavă Domnului că am păstrat steagul arborat".

Vestea eliberării, după o serie de înfrângeri jenante, a fost sărbătorită cu sălbăticie în tot Imperiul Britanic și a reprezentat, de asemenea, un punct de cotitură în război, deoarece până în martie capitala boer Pretoria fusese cucerită.

Imaginea din antet: John Henry Frederick Bacon / Commons.