Donețk, în regiunea Donbass din estul Ucrainei, este astăzi renumit ca un teritoriu disputat, revendicat de Ucraina, dar autoproclamat în același timp ca parte a unui stat separatist. Este un fapt mai puțin cunoscut faptul că Donețk a apărut în 1870 ca o exclavă industrială galeză numită Yuzovka, uneori ortografiată și Hughesovka.

În timp ce revoluția industrială era în plină desfășurare încă de la sfârșitul secolului al XVIII-lea în mare parte din Europa de Vest, în 1869, Imperiul Rus rămăsese foarte mult în urmă. Având nevoie de dezvoltare economică și de paritate militară, rușii au căutat în industria britanică un om care să le relanseze producția industrială. Acel om a fost John Hughes.

Născut în 1814, Hughes a fost fiul unui inginer din Merthyr Tydfil, Țara Galilor, și, prin urmare, o persoană puțin probabilă pentru a juca un rol semnificativ în istoria Ucrainei. Cu toate acestea, acest metalurgist întreprinzător a ajuns în Donbass, cumpărând o concesiune de teren în apropiere de țărmul nordic al Mării Azov.

Iată povestea improbabilă a exclavei industriale galeze Yuzovka.

Noi oportunități în stepă

Când Hughes a cumpărat terenul, acesta era o parte subdezvoltată a Imperiului Rus. Cu mai puțin de o sută de ani înainte, fusese o stepă virgină, o mare de pășuni unde locuiau cazacii din Zaporizhian Sich.

Însă Hughes și-a dat seama de potențialul industrial al acestei țări, cu zăcămintele de cărbune recent descoperite și accesul ușor la mare, și a înființat rapid, în 1869, "New Russia Company Ltd." În decurs de un an, Hughes s-a mutat în Ucraina.

Nefiind genul de om care să se angajeze cu jumătate de inimă într-un proiect, a fost însoțit de opt nave, de aproximativ o sută de muncitori calificați de la uzinele de fier din sudul Țării Galilor și de suficiente echipamente pentru a începe lucrările.

Furnalul din Yuzovka în Donbass, Ucraina. 1887.

Credit imagine: Archive Collection / Alamy Stock Photo

Mai bine decât acasă

Orașul fondat de Hughes, numit Hughesovka sau Yuzovka în onoarea sa, a crescut rapid datorită valurilor de migrație din Țara Galilor, precum și din inima Rusiei. Acest aflux de etnici ruși, spre deosebire de ucraineni, va contribui involuntar la disputele teritoriale din secolul XXI, din cauza populației de etnici ruși care consideră regiunea ucraineană ca fiind acasă.

Hughes s-a stabilit într-o casă palatină din așezare și a început să-și extindă preocupările industriale către fabrici de cărămidă, căi ferate și mine de cărbune. Minele erau vitale: dată fiind locația sa izolată, Yuzovka avea nevoie de autosuficiență.

Cu o biserică anglicană, un spital și o școală - toate furnizate de Hughes - Yuzovka avea toate caracteristicile unui oraș industrial din Marea Britanie. Viața putea fi grea, deși adesea mai bună decât cea pe care o lăsaseră în urmă.

Merthyr Tydfil era la acea vreme unul dintre epicentrele industriei din Imperiul Britanic, renumit atât pentru producția industrială, cât și pentru condițiile îngrozitoare de supraaglomerare și de trai. Cartierul cunoscut sub numele de "China" era sinonim cu anarhia și depravarea, cu peste o mie de oameni înghesuiți în "Micul Iad". Nu este surprinzător că atât de mulți au profitat de ocazia de a-l urma pe Hughes în călătoria luinou efort în Ucraina.

Yuzovka după Hughes

Hughes a murit în 1889, iar trupul său a fost returnat în Marea Britanie, însă familia a rămas la conducerea afacerii, fiii săi preluând conducerea. Compania a devenit din ce în ce mai puternică, devenind cu ușurință cea mai mare fabrică de fier din Imperiul Rus, producând aproape trei sferturi din totalul fierului rusesc până în ajunul celui de-al Doilea Război Mondial.

Cu toate acestea, acest mic colț din sudul Țării Galilor din Ucraina nu avea să supraviețuiască Revoluției Ruse.

Exodul galezilor

Cu toate acestea, Yuzovka - sau Stalino, așa cum a fost redenumită în 1924, în onoarea lui Iosif Stalin - a rămas un centru industrial și de exploatare a cărbunelui până în zilele noastre, ajungând să aibă o populație de aproape un milion de locuitori.

Iuzovka a căpătat actuala denumire de Donețk în 1961, în timpul procesului de de-stalinizare inițiat de Nikita Hrușciov, care și-a început el însuși cariera în Yuzovka în adolescență, lucrând ca instalator de metale și agitator politic.

Fotografie care prezintă o vedere generală a orașului Hughesovka (Yuzovka). În prim-plan se pot vedea locuințele muncitorilor ruși, iar în fundal, în stânga, biserica.

Credit imagine: Muzeul de Istorie al Uzinei Metalurgice din Donețk via Wikimedia Commons

Yuzovka astăzi

În timp ce comunitatea de expatriați galezi din Donețk este aproape o amintire îndepărtată, Hughes este încă proeminent în memoria culturală din Donețk. Echipa locală de fotbal Shakhtar Donetsk încă aduce un omagiu fabricii de fier Hughes în logo-ul său.

Pe strada Artema se află o statuie mare a sa, ridicată de la independența Ucrainei, iar ruinele casei lui Hughes sunt încă vizibile.

Înainte de escaladarea tensiunilor din regiune în 2014, au existat contacte regulate între politicienii din Donețk și cei din Țara Galilor, fiind elaborate propuneri pentru un muzeu dedicat lui Hughes.

Când a izbucnit conflictul din 2014, unii locuitori ai orașului au început chiar o campanie ironică de alăturare la Marea Britanie, cerând să se întoarcă "Yuzovka în pliul său istoric ca parte a Regatului Unit! Glorie lui John Hughes și orașului său!" În Ucraina, galezul din Ucraina este încă amintit cu plăcere în orașul pe care l-a fondat.