Donetsk, i Ukrainas östra Donbass-region, är i dag känt som ett omtvistat område som Ukraina hävdar men som samtidigt självutnämner sig som en del av en separatiststat. Det är ett mindre känt faktum att Donetsk uppstod 1870 som en walesisk industriell exklav som kallades Yuzovka, ibland även stavat Hughesovka.

Medan den industriella revolutionen hade varit i full gång sedan slutet av 1700-talet i stora delar av Västeuropa, låg det ryska imperiet 1869 kraftigt efter. I behov av ekonomisk utveckling och militär jämlikhet vände sig ryssarna till den brittiska industrin för att hitta en man som skulle sätta fart på deras industriproduktion. Den mannen var John Hughes.

Hughes föddes 1814 och var son till en ingenjör från Merthyr Tydfil i Wales, och var därför en osannolik person som skulle spela en viktig roll i Ukrainas historia. Trots detta hittade denna entreprenörsinriktade metallurg till Donbass och köpte en markkoncession nära den norra stranden av Azovska sjön.

Här är den osannolika historien om den walesiska industriella exklaven Yuzovka.

Nya möjligheter på stäppen

När Hughes köpte marken var det en underutvecklad del av det ryska imperiet. Mindre än hundra år tidigare hade det varit jungfrulig stäpp, ett vidsträckt gräsmarkshav som var hemvist för kosackerna i Zaporizhian Sich.

Hughes insåg dock att landet hade potential för industrin, med sina nyligen utgrävda kolfält och lätta tillgång till havet, och han började snabbt att grunda "New Russia Company Ltd" 1869. Inom ett år flyttade Hughes till Ukraina.

Han var inte den som engagerade sig halvhjärtat i ett projekt och följde med åtta fartyg, ett hundratal kvalificerade arbetare från järnbruket i södra Wales och tillräckligt med utrustning för att påbörja arbetet.

Masugn i Yuzovka i Donbass, Ukraina. 1887.

Bild: Archive Collection / Alamy Stock Photo

Bättre än hemma

Staden som Hughes grundade, och som fick namnet Hughesovka eller Yuzovka till hans ära, växte snabbt genom en våg av invandring från Wales och det ryska kärnlandet. Detta inflöde av etniska ryssar, i motsats till ukrainare, skulle oavsiktligt bidra till territoriella tvister på 2000-talet, på grund av att många etniska ryssar kallar den ukrainska regionen för sitt hem.

Hughes bosatte sig i ett palatsliknande hus i bosättningen och började utvidga sina industriföretag till tegelbruk, järnvägar och kolgruvor. Gruvorna var viktiga: med tanke på det isolerade läget måste Yuzovka vara självförsörjande.

Med en anglikansk kyrka, ett sjukhus och en skola - som alla tillhandahölls av Hughes - hade Yuzovka alla kännetecken för en industriell stad i Storbritannien. Livet kunde vara hårt, men ofta bättre än det som de hade lämnat bakom sig.

Merthyr Tydfil var vid den här tiden ett av det brittiska imperiets industriella epicentrum, känt lika mycket för sin industriella produktion som för sin fruktansvärda överbefolkning och sina levnadsförhållanden. Det område som kallades "China" var synonymt med laglöshet och fördärv, med över tusen människor som trängdes i "Little Hell". Det är inte förvånande att så många tog tillfället i akt att följa Hughes på hansnya satsning i Ukraina.

Yuzovka efter Hughes

Hughes dog 1889 och hans kropp skickades tillbaka till Storbritannien, men familjen förblev ansvarig för företaget och hans söner tog över. Företaget gick från klarhet till klarhet och blev det största järnbruket i det ryska imperiet och producerade nästan tre fjärdedelar av den totala ryska järnproduktionen vid tiden före andra världskriget.

Detta lilla hörn av södra Wales i Ukraina skulle dock inte överleva den ryska revolutionen.

Den walesiska utflyttningen

Bolsjevikernas maktövertagande i Ryssland 1917 utlöste en massflykt av walesiska och utländska arbetare från Yuzovka och den nya sovjetregeringen nationaliserade företaget. Yuzovka - eller Stalino, som staden döptes om 1924 för att hedra Josef Stalin - förblev dock ett centrum för industri och kolbrytning fram till i dag, och har vuxit till en befolkning på nästan en miljon människor.

Yuzovka fick sin nuvarande skepnad som Donetsk 1961 under den avstaliniseringsprocess som inleddes av Nikita Chrusjtjov, som själv hade börjat sin karriär som tonåring som metallmontör och politisk agitator i Yuzovka.

Fotografi som visar en allmän vy över Hughesovka (Yuzovka). Ryska arbetares bostäder syns i förgrunden och kyrkan ligger i bakgrunden till vänster.

Bild: Museum of History of the Donetsk Metallurgical Plant via Wikimedia Commons

Yuzovka idag

Även om det walesiska utlandsboendet i Donetsk nästan är ett minne blott, är Hughes fortfarande framträdande i Donetsks kulturella minne. Det lokala fotbollslaget Shakhtar Donetsk hyllar fortfarande Hughes järnverk i sin logotyp.

En stor staty av honom, som uppförts sedan Ukrainas självständighet, står på Artema Street, och ruinerna av Hughes hus är fortfarande synliga.

Före upptrappningen av spänningarna i regionen 2014 fanns det regelbundna kontakter mellan politiker från Donetsk och Wales, och förslag om ett museum om Hughes utarbetades.

När konflikten bröt ut 2014 inledde vissa invånare i staden till och med en tongivande kampanj för att ansluta sig till Storbritannien och krävde att "Yuzovka skulle återgå till sin historiska plats som en del av Storbritannien! Ära åt John Hughes och hans stad!" Walesaren i Ukraina är fortfarande väl ihågkommen i den stad han grundade.