Donetsk, en la región oriental ucraniana de Donbass, es hoy conocida como un territorio en disputa, reclamado por Ucrania pero autoproclamado simultáneamente como parte de un Estado separatista. Es un hecho menos conocido que Donetsk surgió en 1870 como un exclave industrial galés llamado Yuzovka, a veces también escrito Hughesovka.

Mientras que la Revolución Industrial estaba en pleno apogeo desde finales del siglo XVIII en gran parte de Europa Occidental, en 1869 el Imperio Ruso estaba muy rezagado. Necesitados de desarrollo económico y paridad militar, los rusos buscaron en la industria británica a un hombre que impulsara su producción industrial. Ese hombre era John Hughes.

Nacido en 1814, Hughes era hijo de un ingeniero de Merthyr Tydfil (Gales) y, por lo tanto, una persona poco probable que desempeñara un papel importante en la historia de Ucrania. No obstante, este emprendedor metalúrgico encontró el camino al Donbass, comprando una concesión de tierras cerca de la orilla norte del mar de Azov.

He aquí la insólita historia del exclave industrial galés de Yuzovka.

Nuevas oportunidades en la estepa

Cuando Hughes compró el terreno, era una parte subdesarrollada del Imperio ruso. Menos de cien años antes, había sido estepa virgen, un vasto mar de praderas hogar de los cosacos del Sich Zaporizhian.

Pero Hughes se dio cuenta de su potencial industrial, con sus yacimientos de carbón recién descubiertos y su fácil acceso al mar, y no tardó en fundar la "New Russia Company Ltd" en 1869. Al cabo de un año, Hughes se trasladó a Ucrania.

Como no era de los que se comprometían a medias con un proyecto, le acompañaban ocho barcos, un centenar de obreros cualificados de la siderurgia del sur de Gales y equipo suficiente para iniciar las obras.

Alto horno de Yuzovka en el Donbass, Ucrania. 1887.

Crédito de la imagen: Archive Collection / Alamy Stock Photo

Mejor que en casa

La ciudad fundada por Hughes, llamada Hughesovka o Yuzovka en su honor, creció rápidamente gracias a las oleadas migratorias procedentes de Gales, así como del corazón de Rusia. Esta afluencia de rusos étnicos, en contraposición a los ucranianos, contribuiría inadvertidamente a las disputas territoriales en el siglo XXI, debido a la población de rusos étnicos que llaman hogar a la región ucraniana.

Hughes se instaló en una casa palaciega del asentamiento y comenzó a ampliar sus actividades industriales a fábricas de ladrillos, ferrocarriles y minas de carbón. Las minas eran vitales: dada su situación aislada, Yuzovka requeriría autosuficiencia.

Con una iglesia anglicana, un hospital y una escuela -todo ello proporcionado por Hughes-, Yuzovka tenía todos los atributos de una ciudad industrial británica. La vida podía ser dura, aunque a menudo mejor que la que habían dejado atrás.

Merthyr Tydfil fue en su momento uno de los epicentros de la industria del Imperio Británico, famoso tanto por su producción industrial como por sus horrendas condiciones de vida y hacinamiento. El distrito conocido como "China" era sinónimo de anarquía y depravación, con más de mil personas hacinadas en el "Pequeño Infierno". No es de extrañar que tantos aprovecharan la oportunidad de seguir a Hughes en su viaje a Merthyr Tydfil.nueva empresa en Ucrania.

Yuzovka después de Hughes

Hughes falleció en 1889 y su cuerpo fue devuelto al Reino Unido, pero la familia siguió al frente del negocio y sus hijos se hicieron cargo de él. La empresa fue viento en popa y se convirtió fácilmente en la mayor fábrica de hierro del Imperio Ruso, produciendo casi tres cuartas partes del total del hierro ruso en vísperas de la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, este pequeño rincón del sur de Gales, en Ucrania, no sobreviviría a la Revolución Rusa.

El éxodo galés

La toma de Rusia por los bolcheviques en 1917 provocó un éxodo masivo de trabajadores galeses y extranjeros de Yuzovka, y la nacionalización de la empresa por el nuevo gobierno soviético. Sin embargo, Yuzovka -o Stalino, como fue rebautizada en 1924 en honor de José Stalin- siguió siendo un centro industrial y de extracción de carbón hasta nuestros días, con una población de casi un millón de habitantes.

Yuzovka adoptó su encarnación actual como Donetsk en 1961, durante el proceso de desestalinización iniciado por Nikita Jruschov, que había comenzado su carrera de adolescente trabajando como chapista y agitador político en Yuzovka.

Fotografía que muestra una vista general de Hughesovka (Yuzovka). En primer plano se ven las viviendas de los trabajadores rusos, y al fondo, a la izquierda, la iglesia.

Crédito de la imagen: Museum of History of the Donetsk Metallurgical Plant via Wikimedia Commons

Yuzovka hoy

Aunque la comunidad de expatriados galeses en Donetsk es casi un recuerdo lejano, Hughes sigue ocupando un lugar destacado en la memoria cultural de Donetsk. El equipo de fútbol local Shakhtar Donetsk sigue rindiendo homenaje a la herrería Hughes en su logotipo.

Una gran estatua suya, erigida desde la independencia ucraniana, se alza en la calle Artema, y las ruinas de la casa de Hughes aún son visibles.

Antes de la escalada de tensiones en la región en 2014, hubo contactos regulares entre políticos de Donetsk y Gales, y se elaboraron propuestas para crear un museo dedicado a Hughes.

Cuando estalló el conflicto de 2014, algunos residentes de la ciudad incluso iniciaron una campaña irónica para unirse al Reino Unido, exigiendo devolver "Yuzovka a su redil histórico como parte del Reino Unido ¡Gloria a John Hughes y a su ciudad!" El galés en Ucrania sigue siendo recordado con cariño en la ciudad que fundó.