Johannes Gutenberg (c. 1400-1468) fue un inventor, herrero, impresor, orfebre y editor que desarrolló la primera imprenta mecánica de tipos móviles de Europa. La imprenta hizo que los libros -y el conocimiento que contenían- fueran asequibles y estuvieran ampliamente disponibles, y obras como la "Biblia de Gutenberg" desempeñaron un papel clave en la aceleración del avance de la economía moderna basada en el conocimiento.

No se puede subestimar el impacto de su invento, un hito en la historia moderna de la humanidad, que inició la revolución de la imprenta en Europa, marcó el comienzo del periodo moderno de la historia de la humanidad y desempeñó un papel fundamental en la evolución del Renacimiento, la Reforma Protestante, la Ilustración y la revolución científica.

En 1997, la revista Time-Life seleccionó el invento de Gutenberg como el más importante de todo el segundo milenio.

¿Quién fue el pionero de la imprenta Johannes Gutenberg?

Su padre era probablemente un orfebre

Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg nació hacia 1400 en la ciudad alemana de Maguncia. Era el segundo de los tres hijos del comerciante patricio Friele Gensfleisch zur Laden y de la hija del tendero Else Wyrich. Algunos registros indican que la familia pertenecía a la aristocracia y que el padre de Johannes trabajaba como orfebre para el obispo de Maguncia.

Poco se sabe de sus primeros años de vida y educación. Sin embargo, se sabe que vivió en la casa Gutenberg de Maguncia, de donde derivó su apellido.

Hizo experimentos de impresión

En 1428 estalló en Maguncia una revuelta de artesanos contra las clases nobles. La familia de Gutenberg fue desterrada y se instaló en lo que hoy llamamos Estrasburgo (Francia). Se sabe que Gutenberg trabajó con su padre en la ceca eclesiástica y aprendió a leer y escribir en alemán y latín, que era la lengua de eclesiásticos y eruditos.

Ya familiarizado con las técnicas de fabricación de libros, Gutenberg comenzó sus experimentos con la imprenta en Estrasburgo. Perfeccionó el uso de tipos pequeños de metal, en lugar de los bloques de madera para imprimir, ya que éstos tardaban mucho en tallarse y eran propensos a romperse. Desarrolló un sistema de fundición y aleaciones metálicas que facilitaban la producción.

Poco se sabe de su vida en concreto. Sin embargo, una carta escrita por él en marzo de 1434 indica que pudo casarse en Estrasburgo con una mujer llamada Ennelin.

La Biblia de Gutenberg fue su obra maestra

Biblia "42 líneas" de Gutenberg, en dos volúmenes, 1454, Maguncia. Conservada y expuesta en la Fundación Martin Bodmer.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En 1448, Gutenberg regresó a Maguncia y estableció allí una imprenta. En 1452, para financiar sus experimentos de impresión, Gutenberg se asoció con el financiero local Johann Fust.

La obra más famosa de Gutenberg fue la Biblia de Gutenberg. Constaba de tres volúmenes escritos en latín, con 42 líneas de caracteres por página y decorada con coloridas ilustraciones. El tamaño de la letra facilitaba enormemente la lectura del texto, lo que resultó muy popular entre el clero eclesiástico. En 1455 ya había impreso varios ejemplares de su Biblia, de los que sólo se conservan 22 en la actualidad.

En una carta escrita en marzo de 1455, el futuro papa Pío II recomendó la Biblia de Gutenberg al cardenal Carvajal. Le escribió que "la letra era muy pulcra y legible, nada difícil de seguir. Vuestra merced podría leerla sin esfuerzo, y de hecho sin gafas".

Cayó en problemas financieros

En diciembre de 1452, Gutenberg estaba muy endeudado con Fust y no podía devolverle el préstamo. Fust demandó a Gutenberg ante el tribunal arzobispal, que falló a favor del primero. Fust se incautó entonces de la imprenta como garantía y entregó la mayoría de las prensas y piezas tipográficas de Gutenberg a su empleado y futuro yerno de Fust, Peter Schöffer.

Además de la Biblia, Gutenberg creó el Salterio (libro de los Salmos), que también fue entregado a Fust como parte del acuerdo. Decorado con cientos de letras iniciales bicolores y delicados bordes de pergamino, fue el primer libro en mostrar el nombre de sus impresores, Fust y Schöffer. Sin embargo, los historiadores están casi seguros de que Gutenberg trabajaba para la pareja en el negocio que élhabía poseído una vez, e ideó el método él mismo.

Poco se sabe de su vida posterior

Grabado de una imprenta de 1568. A la izquierda, en primer plano, un "tirador" retira un pliego impreso de la prensa. El "batidor", a su derecha, entinta la forma. Al fondo, los compositores colocan los tipos.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Tras el pleito de Fust, poco se sabe de la vida de Gutenberg. Aunque algunos historiadores afirman que Gutenberg siguió trabajando para Fust, otros dicen que le echó del negocio. Hacia 1460, abandonó por completo la imprenta. Algunos especulan que esto se debió a que empezaba a quedarse ciego.

En 1465, Adolf van Nassau-Wiesbaden, arzobispo de Maguncia, concedió a Gutenberg el título de Hofmann, caballero de la corte, que le daba derecho a un salario, ropa fina y grano y vino libres de impuestos.

Murió el 3 de febrero de 1468 en Maguncia. No hubo mucho reconocimiento a sus contribuciones y fue enterrado en el cementerio de la iglesia franciscana de Maguncia. Cuando tanto la iglesia como el cementerio fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial, la tumba de Gutenberg se perdió.

Su invento cambió el curso de la historia

El invento de Gutenberg revolucionó la fabricación de libros en Europa, hizo posible la comunicación de masas y aumentó drásticamente las tasas de alfabetización en todo el continente.

La difusión sin restricciones de la información se convirtió en un factor decisivo del Renacimiento europeo y la Reforma protestante, y rompió el monopolio virtual del clero religioso y la élite culta sobre la educación durante siglos. Además, las lenguas vernáculas, en lugar del latín, pasaron a ser más comúnmente habladas y escritas.