Johannes Gutenberg (ca. 1400-1468) war ein Erfinder, Schmied, Drucker, Goldschmied und Verleger, der die erste mechanische Druckpresse mit beweglichen Lettern in Europa entwickelte. Die Presse machte Bücher - und das darin enthaltene Wissen - erschwinglich und weithin verfügbar, wobei Werke wie die "Gutenberg-Bibel" eine Schlüsselrolle bei der Beschleunigung des Fortschritts der modernen wissensbasierten Wirtschaft spielten.

Seine Erfindung ist ein Meilenstein in der modernen Menschheitsgeschichte: Sie löste die Druckrevolution in Europa aus, leitete die Neuzeit ein und spielte eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung der Renaissance, der Reformation, der Aufklärung und der wissenschaftlichen Revolution.

1997 wählte die Zeitschrift Time-Life Gutenbergs Erfindung zur wichtigsten des gesamten zweiten Jahrtausends.

Wer war also der Pionier des Buchdrucks, Johannes Gutenberg?

Sein Vater war wahrscheinlich ein Goldschmied.

Johannes Gensfleisch zum Laden zum Gutenberg wurde um 1400 in Mainz als zweites von drei Kindern des patrizischen Kaufmanns Friele Gensfleisch zum Laden und der Kaufmannstochter Else Wyrich geboren. Einige Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass die Familie dem Adel angehörte und Johannes' Vater als Goldschmied für den Mainzer Bischof tätig war.

Über sein frühes Leben und seine Ausbildung ist wenig bekannt, wohl aber, dass er im Gutenberg-Haus in Mainz lebte, woher er auch seinen Nachnamen ableitete.

Er machte Druckexperimente

Als 1428 in Mainz ein Handwerkeraufstand gegen den Adel ausbrach, wurde Gutenbergs Familie verbannt und siedelte sich im heutigen Straßburg in Frankreich an. Es ist bekannt, dass Gutenberg mit seinem Vater in der kirchlichen Münzstätte arbeitete und Lesen und Schreiben in Deutsch und Latein, der Sprache der Kirchenmänner und Gelehrten, lernte.

Gutenberg, der bereits mit den Techniken der Buchherstellung vertraut war, begann in Straßburg mit seinen Druckversuchen. Er perfektionierte die Verwendung von kleinen Metalllettern anstelle von Holzstöcken, da letztere lange Zeit zum Schnitzen brauchten und leicht zerbrachen. Er entwickelte ein Gießsystem und Metalllegierungen, die die Produktion erleichterten.

Über sein Leben ist nur wenig bekannt, aber ein Brief, den er im März 1434 schrieb, deutet darauf hin, dass er in Straßburg eine Frau namens Ennelin geheiratet haben könnte.

Die Gutenberg-Bibel war sein Meisterwerk

Gutenbergs "42-zeilige" Bibel, in zwei Bänden, 1454, Mainz, aufbewahrt und ausgestellt in der Martin Bodmer Stiftung.

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1448 kehrte Gutenberg nach Mainz zurück und gründete dort eine Druckerei. 1452 ging Gutenberg zur Finanzierung seiner Druckexperimente eine Geschäftspartnerschaft mit dem örtlichen Finanzier Johann Fust ein.

Gutenbergs berühmtestes Werk war die Gutenberg-Bibel. Sie bestand aus drei Bänden in lateinischer Sprache, hatte 42 Zeilen Schrift pro Seite und war mit farbigen Illustrationen verziert. Die Größe der Schrift machte den Text sehr gut lesbar, was bei den Geistlichen sehr beliebt war. Bis 1455 hatte er mehrere Exemplare seiner Bibel gedruckt, von denen heute nur noch 22 erhalten sind.

In einem Brief vom März 1455 empfahl der spätere Papst Pius II. dem Kardinal Carvajal die Gutenberg-Bibel: "Die Schrift ist sehr sauber und gut lesbar, und es fällt nicht schwer, ihr zu folgen. Euer Gnaden würden sie ohne Mühe und sogar ohne Brille lesen können."

Er geriet in finanzielle Schwierigkeiten

Im Dezember 1452 war Gutenberg bei Fust hoch verschuldet und konnte sein Darlehen nicht zurückzahlen. Fust verklagte Gutenberg vor dem erzbischöflichen Gericht, das zu dessen Gunsten entschied. Fust verpfändete daraufhin die Druckerpresse und übergab den Großteil von Gutenbergs Pressen und Schriftstücken seinem Angestellten und Fusts künftigem Schwiegersohn Peter Schöffer.

Neben der Gutenberg-Bibel schuf Gutenberg auch den Psalter (Buch der Psalmen), der ebenfalls an Fust übergeben wurde. Das mit Hunderten von zweifarbigen Initialen und filigranen Schneckenbordüren verzierte Buch war das erste Buch, das den Namen seiner Drucker, Fust und Schöffer, trug. Historiker sind sich jedoch fast sicher, dass Gutenberg für die beiden in dem Geschäft arbeitete, das erbesessen hatte, und entwickelte die Methode selbst.

Über sein späteres Leben ist wenig bekannt

Radierung einer Druckerpresse aus dem Jahr 1568: Links im Vordergrund nimmt ein "Abzieher" einen Druckbogen aus der Presse. Der "Stampfer" zu seiner Rechten färbt die Druckform ein. Im Hintergrund setzen Setzer die Lettern.

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Über Gutenbergs Leben nach dem Prozess gegen Fust ist nur wenig bekannt. Einige Historiker behaupten, dass Gutenberg weiterhin für Fust arbeitete, andere, dass er ihn aus dem Geschäft drängte. Um 1460 gab er das Drucken ganz auf. Einige vermuten, dass dies daran lag, dass er zu erblinden begann.

Der Mainzer Erzbischof Adolf von Nassau-Wiesbaden verlieh Gutenberg 1465 den Titel eines Hofmann, der ihm ein Gehalt, feine Kleidung sowie steuerfreies Getreide und Wein zugestand.

Er starb am 3. Februar 1468 in Mainz. Sein Wirken wurde kaum gewürdigt und er wurde auf dem Friedhof der Mainzer Franziskanerkirche beigesetzt. Als Kirche und Friedhof im Zweiten Weltkrieg zerstört wurden, ging Gutenbergs Grab verloren.

Seine Erfindung veränderte den Lauf der Geschichte

Gutenbergs Erfindung revolutionierte die Buchherstellung in Europa, ermöglichte die Massenkommunikation und steigerte die Alphabetisierungsrate auf dem gesamten Kontinent.

Die ungehinderte Verbreitung von Informationen wurde zu einem entscheidenden Faktor in der europäischen Renaissance und der protestantischen Reformation und brach das jahrhundertelange Bildungsmonopol des Klerus und der Bildungselite. Außerdem wurden die Volkssprachen anstelle von Latein immer häufiger gesprochen und geschrieben.