Der Streit zwischen Thomas Becket und König Heinrich II. von England dauerte sieben Jahre, von 1163 bis 1170, und war von Bitterkeit geprägt, die durch ihre frühere persönliche Freundschaft und Thomas' spätere Suche nach Gott noch verstärkt wurde, was dazu führte, dass er ein ganzes neues Netzwerk der Macht gegen seinen früheren Freund und Chef einsetzte.

Die Folgen gipfelten in der Ermordung Beckets in der Kathedrale von Canterbury im Jahr 1170, was dem König weitere Jahre des Schmerzes einbrachte.

Kurz nach seiner Weihe zum Erzbischof von Canterbury trat Becket von seinem Amt zurück und änderte seinen gesamten Lebensstil: Er beschloss, den König nicht länger bei der Verteidigung königlicher Interessen in der Kirche zu unterstützen, und begann stattdessen, sich für kirchliche Rechte einzusetzen.

Der Klerus und die Kriminalität

Der Hauptgrund für die Reibereien war die Frage, wie mit Geistlichen zu verfahren sei, die weltliche Straftaten begingen. Da auch Männer, die mindere Orden trugen, als Geistliche (clerks) galten, betraf der Streit um die so genannten "criminous clerks" potenziell bis zu einem Fünftel der männlichen Bevölkerung Englands.

Becket war der Ansicht, dass jeder, der als Geistlicher betrachtet wurde, nur von der Kirche behandelt werden konnte, und Heinrich II. war der Meinung, dass diese Position ihn der Fähigkeit beraubte, effektiv zu regieren, und dass sie Recht und Ordnung in England untergrub. Zu den weiteren Problemen zwischen den beiden gehörten die Aktionen

Becket bemühte sich um die Wiedererlangung von Ländereien, die der Erzdiözese verloren gegangen waren, von denen er einige mit einem königlichen Erlass zurückerwarb, der den Erzbischof ermächtigte, alle enteigneten Ländereien zurückzugeben.

Henry und Hilfssheriffs

Eine weitere Meinungsverschiedenheit betraf Heinrichs Versuche, 1163 die Hilfe der Sheriffs zu kassieren, als Becket argumentierte, dass die Hilfe ein freiwilliges Angebot der Sheriffs sei und nicht erzwungen werden könne. Eine weitere wichtige Angelegenheit, die dazu beitrug, war Beckets Exkommunikation eines königlichen Oberpächters, der sich den Versuchen des Erzbischofs widersetzt hatte, einen Geistlichen in einer Kirche einzusetzen, in der dieDer Mieter beanspruchte das Recht, den Termin zu vereinbaren.

Krönung Heinrichs des jungen Königs im Jahr 1170 durch Roger, Erzbischof von York.

Krönung des jungen Heinrich

Heinrich II. zog es vor, seinen Sohn Heinrich den Jüngeren durch den Erzbischof von York zum König von England krönen zu lassen, was Becket verärgerte, der das Recht hatte, die Krönung vorzunehmen.

Becket bemühte sich um Wiedergutmachung, indem er Roger von York, Josceline von Salisbury und Gilbert Foliot, den Bischof von London, exkommunizierte. Als Heinrich davon erfuhr, war er so verärgert, dass er sagte: "Niemand wird mich von dem unruhigen Priester befreien".

Diese Worte inspirierten vier Ritter dazu, unabhängig voneinander aus der Normandie nach Canterbury aufzubrechen und Becket in der Kathedrale zu ermorden.