La disputa tra Tommaso Becket e il re Enrico II d'Inghilterra durò 7 anni, tra il 1163 e il 1170, e fu intrisa di amarezza, acuita dalla loro precedente amicizia personale e dalla successiva scoperta di Dio da parte di Tommaso, che lo portò a far leva su una nuova rete di potere contro il suo precedente amico e capo.

Le conseguenze culminarono con l'assassinio di Becket nella cattedrale di Canterbury nel 1170, che portò ad altri anni di sofferenza per il re.

Poco dopo la sua consacrazione ad arcivescovo di Canterbury, Becket si dimise dalla carica di cancelliere e cambiò il suo stile di vita, scegliendo di non aiutare più il re nella difesa degli interessi reali nella Chiesa e iniziando invece a difendere i diritti ecclesiastici.

Il clero e il crimine

La principale fonte di attrito era la questione di cosa fare con il clero che commetteva crimini secolari. Poiché anche gli uomini che prendevano ordini minori erano considerati chierici (clerici), la disputa sui cosiddetti "chierici criminali" riguardava potenzialmente fino a un quinto della popolazione maschile dell'Inghilterra.

Becket riteneva che chiunque fosse considerato un impiegato potesse essere trattato solo dalla Chiesa ed Enrico II sentiva che questa posizione lo privava della capacità di governare efficacemente e comprometteva la legge e l'ordine in Inghilterra. Oltre a questo, le altre questioni tra i due includevano le azioni

Becket si adoperò per recuperare le terre perse dall'arcidiocesi, alcune delle quali riacquistate con un decreto reale che autorizzava l'arcivescovo a restituire le terre alienate.

Henry e l'aiuto sceriffo

Un ulteriore disaccordo riguardò i tentativi di Enrico di riscuotere l'aiuto dello sceriffo nel 1163, quando Becket sostenne che l'aiuto era un'offerta di libera volontà da parte degli sceriffi e non poteva essere imposto. Si ritenne che vi fosse un'altra questione significativa che contribuì, ovvero la scomunica da parte di Becket di un inquilino reale che aveva evitato i tentativi dell'arcivescovo di collocare un commesso in una chiesa in cui ilL'inquilino ha rivendicato il diritto di fissare l'appuntamento.

Incoronazione di Enrico il Giovane nel 1170 da parte di Ruggero, arcivescovo di York.

Incoronazione del giovane Enrico

Enrico II scelse di incoronare suo figlio Enrico il Giovane re d'Inghilterra tramite l'arcivescovo di York, facendo infuriare Becket che aveva il diritto di eseguire l'incoronazione.

Becket cercò di rimediare scomunicando Ruggero di York, Josceline di Salisbury e Gilbert Foliot, vescovo di Londra, cosa che, quando fu portata all'attenzione di Enrico, lo irritò a tal punto da fargli dire: "Nessuno mi libererà del prete turbolento".

L'ascolto di queste parole ispirò 4 cavalieri a partire autonomamente dalla Normandia per raggiungere Canterbury e assassinare Becket all'interno della Cattedrale.