Ernest Shackleton sognava di attraversare l'Antartide. Il luogo più ovvio per farlo era il suo punto più stretto, il che significava spingersi a sud nel Mare di Weddell, una baia gigantesca che si estende per oltre mille miglia e che è circondata su tre lati dal continente antartico, dalla Penisola Antartica che si estende fino a Capo Horn e dalla serie di isole, come le Orcadi Meridionali, che contribuiscono a chiuderla dal mare.Oceano meridionale.

Il piano di Shackleton prevedeva di sbarcare sulle coste meridionali delle Weddell, per poi attraversare via terra il Polo e raggiungere il Mare di Ross sul lato opposto. Poche navi erano mai penetrate nelle Weddell prima di allora. Il primo fu lo stesso James Weddell, un cacciatore di foche scozzese che nel 1823 navigò in profondità, in quello che si rivelò essere un anno particolarmente scarso di ghiaccio marino.

Vittime del Mare di Weddell

Nel 1903 e nel 1904 una spedizione scozzese guidata da William Bruce a bordo di Scozia ha appreso informazioni preziose sulla Weddell, ma ha battuto una ritirata precipitosa perché la nave rischiava di rimanere intrappolata nel ghiaccio.

Una nave svedese, Antartico Nel 1903, l'esploratore tedesco Wilhelm Filchner rimase congelato nel ghiaccio per 8 mesi durante la Seconda spedizione antartica tedesca del 1911-1913. Il disgelo primaverile liberò la nave di Filchner, Germania Ma non prima che il morale dell'equipaggio fosse crollato: un inverno oscuro, sepolto tra i ghiacci, aveva distrutto la loro coesione.

L'affondamento dell'Antarctic, della Spedizione Antartica Svedese. 12 febbraio 1903.

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Le Weddell erano chiaramente un luogo ostile, ma Ernest Shackleton non si lasciò scoraggiare. Scommise di poter arrivare a sud fino a Filchner e poi attraversare il continente per raggiungere una nave sull'altra sponda. La scommessa fallì, in modo spettacolare. Le Weddell, ha scritto uno storico, erano "la regione più infida e desolante della terra".

Sulle tracce di Shackleton

Sono appena entrato nel Mare di Weddell a bordo della rompighiaccio sudafricana Agulhas II Per coincidenza, abbiamo visto il nostro primo iceberg vicino al punto in cui Shackleton aveva visto il suo dopo aver lasciato la Georgia del Sud. Li chiamava "growler", grossi pezzi che si sono staccati dalla banchisa e sono andati alla deriva verso nord, battuti dal vento e dal mare fino a sciogliersi completamente. Nel corso di quel viaggio terminale, sono ancora abbastanza grandi da rompere lo scafo di qualsiasi nave di legno che vi navighi contro.

La nostra nave li rileva sul radar e si scansa, ma Shackleton aveva una vedetta in alto, che fissava il buio per cercare di individuarli. "Il tempo era nebuloso", scrisse, "e passammo davanti a due bergs, a diversi growlers e a numerosi grumi di ghiaccio... Un gran numero di 'bergs', la maggior parte di forma tabulare, si trovava a ovest delle isole [Sandwich]... La presenza di così tanti bergs era minacciosa".

I balenieri con cui aveva parlato nella Georgia del Sud, i vecchi marinai che conoscevano quel tratto di oceano meglio di chiunque altro, gli avevano consigliato di non dirigersi a sud: le Weddell erano piene di ghiaccio, meglio lasciarle all'anno successivo. Shackleton li ignorò.

Un continente di ghiaccio

Il ghiaccio marino si forma sulla superficie dell'acqua quando la temperatura raggiunge -1,8 ° C. In inverno, il continente antartico è circondato da 19 milioni di chilometri quadrati di ghiaccio, che in estate scendono a 3 milioni di chilometri quadrati. Ma la maggior parte di questo ghiaccio si trova nel Mare di Weddell, la cui particolare geografia fa sì che una corrente o "gyre" spinga il ghiaccio in senso orario in una massa agitata. Il ghiaccio può sopravvivere a un'estate o anche a due o più.

Ancora oggi, il Mare di Weddell può risultare difficile da attraversare per le navi moderne: quando il ghiaccio è denso, le navi devono fare "puddle hop" tra le chiazze di acqua navigabile tra i ghiacci spessi. Anche nel XXI secolo, l'esplorazione oceanografica del Mare di Weddell è stata meno approfondita rispetto ad altre regioni polari del mondo, a causa del clima estremo e delle condizioni di ghiaccio.

È incredibile che Shackleton sia riuscito ad arrivare fino a qui. Lentamente, dolorosamente, ha infilato Resistenza Si diresse verso est per cercare di aggirare il grande cul de sac di ghiaccio contro la penisola antartica nella Weddell occidentale.

Sir Ernest Shackleton osserva la formazione del piombo, 1915. Fotografato da Frank Hurley.

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Shackleton riuscì a raggiungere la costa, ma piuttosto che sbarcare qui e affrontare una traversata molto più lunga tra i ghiacci, proseguì verso sud sperando di poter raggiungere un punto di atterraggio che Filchner aveva scoperto durante la sua spedizione. Arrivò a meno di 200 miglia.

Una burrasca da nord-est ha colpito la Resistenza A metà gennaio del 1915 dovettero nascondersi dietro grandi iceberg per ripararsi, ma la tempesta ebbe l'effetto di spingere migliaia di km quadrati di ghiaccio contro il continente e di intrappolare Resistenza La sera del 18 gennaio erano bloccati in fretta, come ha commentato uno dei membri dell'equipaggio, "come una mandorla in mezzo a una tavoletta di cioccolato".

Erano ormai in balia del ghiaccio.

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