L'arcivescovo Thomas Becket fu martirizzato il 29 dicembre 1170, brutalmente assassinato davanti all'altare della cattedrale di Canterbury, al culmine di anni di opposizione al suo ex amico e padrone re Enrico II.

Mentre Tommaso si trovava di fronte a quattro cavalieri, con le spade sguainate, sul punto di perdere le staffe, è difficile capire cosa gli passasse per la testa. La sua reazione alla minaccia che ha coraggiosamente affrontato suggerisce che forse aveva un piano che richiedeva la sua morte quel giorno.

Sfondo

Nato a Cheapside, a Londra, intorno al 1120, Thomas ricevette una buona educazione che comprendeva anche un soggiorno a Parigi. Tornato a Londra nel 1141, all'età di 21 anni, Thomas si procurò un lavoro presso la casa di Teobaldo, arcivescovo di Canterbury. La vita di Thomas si trasformò quando il periodo di guerra civile noto come Anarchia si concluse con l'incoronazione di re Enrico II il 19 dicembre 1154.

Alla fine di gennaio del 1155, Tommaso era testimone dei documenti reali in qualità di nuovo cancelliere del re. La carica dava a Tommaso il controllo della cappella reale e dello scriptorium, l'ufficio di scrittura del re. La nomina era avvenuta su raccomandazione dell'arcivescovo Teobaldo, ma nessuno prevedeva l'amicizia che si sviluppò tra il re e il cancelliere.

Il nuovo arcivescovo

Quando l'arcivescovo Teobaldo morì il 18 aprile 1161, Enrico convocò Tommaso per comunicargli che sarebbe stato lui il nuovo arcivescovo di Canterbury. Tommaso protestò, chiedendo: "Quanto è religioso, quanto è santo l'uomo che nominerete a quella santa sede, e su un monastero così rinomato!" Enrico non si scompose.

A Canterbury, i monaci, inorriditi, si rifiutarono di eleggere Tommaso. Il 23 maggio 1162, i frati si trovarono a Londra per sentire che il re non lo chiedeva. Tommaso fu regolarmente eletto nuovo arcivescovo di Canterbury. Era stato nominato per consegnare al re il controllo della Chiesa inglese, e si rifiutò immediatamente di farlo. Enrico era furioso e cercò di perseguire Tommaso per irregolarità finanziarie durante il suo mandato.mandato di cancelliere.

Thomas Becket nella cattedrale di Canterbury. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Rifiutando di farsi intimidire, l'arcivescovo lasciò l'Inghilterra per rifugiarsi in Francia alla corte del rivale di Enrico, Luigi VII. Negli anni successivi, Tommaso rifiutò di riconciliarsi, ma la sua belligeranza si stava rivelando scomoda e imbarazzante per Luigi e per Papa Alessandro III.

Nel giugno del 1170, Enrico organizzò l'incoronazione di suo figlio, noto come Enrico il giovane re. Come arcivescovo di Canterbury, era prerogativa di Tommaso celebrare la cerimonia, ma Enrico permise all'arcivescovo di York di officiare.

In quella che sembrava una rappresentazione preordinata, Luigi si lamentò dell'esclusione della figlia Margherita, moglie del Giovane Re. Enrico si offrì di ripetere la cerimonia e di permettere a Tommaso di incoronare la coppia se si fosse riconciliato.

Capendo che la sua simpatia si era esaurita, Tommaso accettò. Quando tornò in Inghilterra, però, aveva un piano. Quando seppe che i suoi vescovi erano riuniti a Dover per incontrarlo, Tommaso dirottò la sua nave a Sandwich e si precipitò a Canterbury. Il suo primo atto fu quello di scomunicare tutti i vescovi coinvolti nell'incoronazione. Costernati, essi inviarono lettere al re in Normandia.

La trama

Enrico stava festeggiando il Natale a Bur-le-Roi, vicino a Bayeux. Ciò che seguì fu molto discusso nell'immediato dopoguerra, così come lo è stato negli 850 anni successivi. Edward Grim, un monaco di Canterbury, raccontò che Enrico gridò

Quali miserabili fuchi e traditori ho allevato e promosso nella mia famiglia, che hanno lasciato che il loro signore fosse trattato con un così vergognoso disprezzo da un chierico di bassa lega!".

Quattro cavalieri si alzarono dal banchetto, cavalcarono fino alla costa, attraversarono la Manica e si diressero a Canterbury. Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy e Richard le Breton fecero irruzione nella camera di Tommaso il 29 dicembre 1170. Quando Tommaso si rifiutò di revocare le scomuniche, i cavalieri minacciarono di fare violenza. Tommaso li respinse e loro uscirono a raccogliere le armi.

Miniatura di Enrico II in trono che discute con Tommaso Becket (Immagine di pubblico dominio).

I monaci accompagnarono Tommaso verso l'altare della cattedrale, sperando che offrisse maggiore protezione. Il suddiacono, Ugo il malvagio, ricondusse i cavalieri armati all'interno. "Dov'è Tommaso, traditore del re e del regno?", ruggì uno di loro. Non ricevendo risposta, ruggì più forte: "Dov'è l'arcivescovo?".

Tommaso si fece strada fuori dalla cerchia protettiva dei monaci: "Eccomi qui, non sono un traditore del re ma un sacerdote", rispose tranquillamente Tommaso. I cavalieri ripeterono la richiesta di revocare le scomuniche e Becket si rifiutò di nuovo: "Allora ora morirai", ringhiarono. Tommaso assicurò loro con calma: "Sono pronto a morire per il mio Signore". I cavalieri afferrarono Tommaso e cercarono di trascinarlo fuori,ma si aggrappò saldamente a un pilastro.

L'omicidio

La morte di Thomas Becket (immagine di pubblico dominio).

Alla fine Tommaso lasciò la presa, strinse le mani, si chinò in avanti, allungando il collo, e cominciò a pregare. I monaci si erano sparpagliati terrorizzati, ma alcuni si affrettarono a tornare per proteggere il loro arcivescovo. Grim era tra loro e, mentre alzava il braccio per fare da scudo a Tommaso, uno dei cavalieri fece roteare la spada verso il basso, incidendo il braccio di Grim e sfiorando lo scalpo di Tommaso. Un secondo colpo recise l'arto del monaco.e si schiantò sulla testa di Becket.

Un terzo colpo mandò l'arcivescovo a terra accartocciato, mentre Grim lo sentiva borbottare: "Per il nome di Gesù e per la protezione della Chiesa sono pronto ad abbracciare la morte". Un quarto colpo tranciò la sommità del cranio di Becket. La spada si frantumò sul pavimento di pietra nella pozza di sangue.

Ugo il malvagio calpestò il collo dell'arcivescovo in modo che le sue cervella uscissero dal cranio e finissero nella pozza di sangue. "Possiamo lasciare questo posto, cavalieri", disse Ugo, "non si rialzerà".

Enrico divenne un paria internazionale, e l'assassinio da parte dei suoi uomini fu un alimento per i suoi nemici. Tommaso fu canonizzato il 21 febbraio 1173, e un culto sorse rapidamente intorno alla sua tomba. Nel 1174, mentre le minacce si addensavano intorno alle sue terre, Enrico si recò in pellegrinaggio sulla tomba di Becket, trascorrendo la notte tra lacrime e preghiere. Le sue fortune si trasformarono immediatamente, e la reputazione di santità di Tommaso fu sigillata.

Il mistero

La domanda che rimane è perché le cose siano finite nel modo in cui sono finite il 29 dicembre 1170. Enrico ha sempre negato di aver voluto l'assassinio di Tommaso. I quattro cavalieri scomparvero per la vergogna. Ma Tommaso aveva pianificato la sua morte quel giorno? Sapeva che la sua opposizione a Enrico stava fallendo. Il martirio potrebbe essere stato il suo asso nella manica.

Quando i cavalieri cercarono di trascinarlo fuori, Tommaso si rifiutò di lasciare la cattedrale perché era il luogo perfetto per il momento. Individuando il punto di svolta nella rabbia dei suoi aggressori, Tommaso si offrì improvvisamente e con calma come sacrificio. Resistette coraggiosamente a diversi colpi senza alcuno sforzo per proteggersi o fuggire.

Thomas Becket si era rifiutato di rinunciare alla sua sfida contro il desiderio di Enrico di controllare la Chiesa. Il martirio offrì la vittoria e funzionò. Enrico abbandonò i suoi piani. Thomas Becket affrontò la morte con sorprendente coraggio e il suo assassinio avrebbe ridefinito la sua reputazione e la regalità di Enrico II.