Gli anni Settanta sono stati un decennio definito in Gran Bretagna dalle lotte di potere tra il governo e i sindacati. Iniziati con gli scioperi dei minatori e terminati con i più grandi scioperi collettivi che la Gran Bretagna abbia mai visto, hanno coinvolto milioni di persone e il Paese ha dovuto affrontare serie sfide politiche ed economiche, mentre l'atteggiamento di benessere del dopoguerra si esauriva.

Per molti, una delle caratteristiche distintive del decennio è stata la breve introduzione della settimana lavorativa di tre giorni per risparmiare elettricità durante una crisi energetica. Nonostante sia durata solo due mesi, si è rivelata un evento che ha plasmato la politica per il resto del decennio e per molti altri a venire.

Una crisi energetica incombente

All'epoca la Gran Bretagna dipendeva in larga misura dal carbone per la produzione di energia e, sebbene l'industria mineraria non fosse mai stata un settore estremamente ben retribuito, i salari ristagnarono dopo la fine della Seconda guerra mondiale. Negli anni Settanta, l'Unione nazionale dei minatori propose un aumento salariale del 43% per i suoi membri, minacciando di scioperare se le loro richieste non fossero state soddisfatte.

Dopo il fallimento dei negoziati tra il governo e i sindacati, i minatori entrarono in sciopero nel gennaio 1972: un mese dopo fu dichiarato lo stato di emergenza per l'esaurimento delle forniture di energia elettrica. Per gestire la crisi delle forniture si ricorse a blackout programmati, che però non impedirono gravi interruzioni dell'attività industriale e la perdita del lavoro per migliaia di persone.

Alla fine di febbraio il governo e il NUM raggiunsero un compromesso e lo sciopero fu revocato. Tuttavia, la crisi era tutt'altro che finita.

Sciopero

Nel 1973 si verificò una crisi petrolifera mondiale. I Paesi arabi imposero un embargo sulle forniture di petrolio ai Paesi che sostenevano Israele nella Guerra dello Yom Kippur: la Gran Bretagna non utilizzava grandi quantità di petrolio, ma era una fonte secondaria di energia.

Quando i minatori ebbero ulteriori controversie salariali e votarono per lo sciopero, il governo fu estremamente preoccupato. Per preservare le forniture sempre più limitate di carbone, l'allora primo ministro Edward Heath annunciò nel dicembre 1973 che a partire dal 1° gennaio 1974 il consumo commerciale di elettricità (cioè per i servizi e le imprese non essenziali) sarebbe stato limitato a tre giorni alla settimana.

Il primo ministro Edward Heath è rimasto in carica per un solo mandato.

Dai documenti dell'epoca emerge chiaramente che il governo considerava i minatori direttamente responsabili dell'introduzione della politica, ma si rendeva conto che un'affermazione troppo forte non avrebbe aiutato a risolvere la controversia.

La settimana lavorativa di tre giorni in azione

A partire dal 1° gennaio 1974, l'elettricità è stata severamente limitata. Le imprese dovevano limitare l'uso dell'elettricità a tre giorni consecutivi alla settimana, e all'interno di questi l'orario era severamente limitato. Erano esenti i servizi essenziali come ospedali, supermercati e tipografie.

I canali televisivi sono stati costretti a interrompere le trasmissioni puntualmente alle 22.30 di ogni sera, la gente lavorava a lume di candela e di torcia, si avvolgeva in coperte e piumoni per riscaldarsi e faceva bollire l'acqua per lavarsi.

Non sorprende che questo abbia avuto un enorme impatto economico: molte piccole imprese non sono sopravvissute nonostante i tentativi del governo di garantire la stabilità economica e prevenire l'inflazione. I salari non sono stati pagati, le persone sono state licenziate e la vita è stata dura.

Il governo discusse di ripristinare l'elettricità per 5 giorni alla settimana, ma si pensò che questo sarebbe stato preso come un segno di debolezza e avrebbe semplicemente favorito la determinazione dei minatori. Tuttavia, si riconobbe che l'economia britannica era quasi al collasso: la settimana lavorativa di tre giorni stava causando enormi tensioni e bisognava trovare urgentemente una soluzione.

La soluzione: elezioni generali

Il 7 febbraio 1974, il Primo Ministro Edward Heath indisse un'elezione lampo. Le elezioni generali del febbraio 1974 furono dominate dal tema della settimana lavorativa di tre giorni e dello sciopero dei minatori: Heath riteneva che fosse un momento politicamente opportuno per indire le elezioni perché pensava che, in generale, l'opinione pubblica fosse d'accordo con la posizione dura dei Tories sulla questione del potere sindacale e degli scioperi.

In campagna elettorale a Salford, Greater Manchester, in vista delle elezioni generali del 1974.

Questo si è rivelato un errore di calcolo: pur avendo vinto il maggior numero di seggi, i conservatori hanno perso 28 seggi e con essi la maggioranza parlamentare. Non riuscendo ad assicurarsi il sostegno dei deputati liberali o dell'Ulster Unionist, i conservatori non sono riusciti a formare un governo.

Il nuovo governo laburista di minoranza, guidato da Harold Wilson, dopo l'elezione aumentò immediatamente i salari dei minatori di ben il 35% e la settimana lavorativa di tre giorni terminò il 7 marzo 1974, quando riprese il normale servizio. Anche se questa cifra sembra elevata, in realtà portò i loro salari in linea con gli standard e le aspettative stabilite dal governo incaricato da WilberforceRichiesta.

Dopo la rielezione, questa volta con la maggioranza, nell'ottobre 1974, i laburisti aumentarono ulteriormente i salari dei minatori nel febbraio 1975, quando furono minacciate nuove azioni industriali.

Le controversie sindacali, tuttavia, sono tutt'altro che concluse

Sebbene le azioni dei laburisti abbiano posto fine alla disastrosa settimana lavorativa di tre giorni, le controversie tra il governo e i sindacati non sono state risolte in modo definitivo. Alla fine del 1978 sono ricominciati gli scioperi, in quanto i sindacati chiedevano aumenti salariali che il governo non era in grado di concedere, controllando al contempo l'inflazione.

Gli scioperi sono iniziati con i lavoratori della Ford e hanno portato allo sciopero anche dei lavoratori del settore pubblico: bidelli, infermieri, becchini, camionisti e macchinisti, solo per citarne alcuni, hanno scioperato durante l'inverno 1978-9. I disagi di massa e le condizioni di gelo di quei mesi sono valsi a questo periodo il titolo di "Inverno del malcontento" e un posto di rilievo nella memoria collettiva.

Le elezioni del 1979 videro i conservatori tornare al potere con una vittoria schiacciante, utilizzando lo slogan "Il Labour non funziona" come uno dei loro principali strumenti elettorali. Il cosiddetto Inverno del Malcontento continua a essere evocato nella retorica politica di oggi come esempio di un momento in cui il governo perse il controllo e fece arretrare notevolmente il Partito Laburista in politica per quasi due decenni.