Lata 70. były w Wielkiej Brytanii dekadą zdefiniowaną przez walkę o władzę między rządem a związkami zawodowymi. Począwszy od strajków górników, a skończywszy na największych strajkach zbiorowych, jakie kiedykolwiek widziała Wielka Brytania, miliony ludzi zostały dotknięte, a kraj stanął przed poważnymi wyzwaniami politycznymi i gospodarczymi, gdy postawa powojennego dobrobytu osłabła.

Dla wielu osób jedną z cech definiujących dekadę było krótkie wprowadzenie trzydniowego tygodnia pracy w celu zaoszczędzenia energii elektrycznej w czasie kryzysu energetycznego. Mimo że trwało ono tylko 2 miesiące, okazało się wydarzeniem, które ukształtowało politykę na resztę dekady i kilka następnych.

Nadciągający kryzys energetyczny

W tym czasie Wielka Brytania była w dużej mierze uzależniona od energii pochodzącej z węgla i chociaż górnictwo nigdy nie było bardzo dobrze opłacanym przemysłem, po zakończeniu II wojny światowej płace uległy stagnacji. W latach 70. Krajowy Związek Zawodowy Górników zaproponował 43-procentową podwyżkę płac dla swoich członków, grożąc strajkiem, jeśli ich żądania nie zostaną spełnione.

Po fiasku negocjacji między rządem a związkami zawodowymi, górnicy rozpoczęli strajk w styczniu 1972 r. Miesiąc później ogłoszono stan wyjątkowy, ponieważ dostawy energii elektrycznej były na wyczerpaniu. Planowane przerwy w dostawie energii były wykorzystywane do zarządzania kryzysem dostaw, ale nie powstrzymały poważnych zakłóceń w przemyśle i utraty pracy przez tysiące ludzi.

Pod koniec lutego rząd i NUM osiągnęły kompromis i strajk został odwołany, jednak kryzys był daleki od zakończenia.

Akcja strajkowa

W 1973 r. nastąpił światowy kryzys naftowy. Kraje arabskie wprowadziły embargo na dostawy ropy do krajów, które wspierały Izrael w wojnie Jom Kippur: Wielka Brytania nie zużywała wprawdzie dużych ilości ropy, ale było to dodatkowe źródło energii.

Kiedy górnicy toczyli dalsze spory o płace i głosowali za akcją strajkową, rząd był bardzo zaniepokojony. Aby zachować ciągle ograniczone zasoby węgla, ówczesny premier Edward Heath ogłosił w grudniu 1973 r., że od 1 stycznia 1974 r. komercyjne zużycie energii elektrycznej (tj. dla nieistotnych usług i przedsiębiorstw) będzie ograniczone do trzech dni w tygodniu.

Premier Edward Heath pełnił swoją funkcję tylko jedną kadencję.

Z ówczesnych dokumentów wynika, że rząd postrzegał górników jako bezpośrednio odpowiedzialnych za wprowadzenie polityki, ale zdawał sobie sprawę, że zbyt mocne artykułowanie tego faktu nie pomoże w rozwiązaniu sporu.

Trzydniowy tydzień pracy w akcji

Od 1 stycznia 1974 r. energia elektryczna została poważnie ograniczona. Przedsiębiorstwa musiały ograniczyć zużycie energii elektrycznej do trzech kolejnych dni w tygodniu, a w tym czasie godziny pracy były poważnie ograniczone. Podstawowe usługi, takie jak szpitale, supermarkety i prasy drukarskie były wyłączone.

Kanały telewizyjne zostały zmuszone do zaprzestania nadawania punktualnie o 22:30 każdej nocy, ludzie pracowali przy świecach i pochodniach, zawijali się w koce i kołdry, aby utrzymać ciepło i gotowali wodę, aby się umyć.

Nie dziwi więc, że miało to ogromny wpływ na gospodarkę. Wiele małych firm nie przetrwało, mimo że rząd starał się zapewnić stabilność gospodarczą i zapobiec inflacji. Płace nie były wypłacane, ludzie byli zwalniani, a życie było ciężkie.

Rząd dyskutował nad przywróceniem elektryczności na 5 dni w tygodniu, ale uznano, że zostanie to odebrane jako oznaka słabości i tylko pogłębi determinację górników. Zdawano sobie jednak sprawę, że gospodarka brytyjska jest bliska załamania: trzydniowy tydzień pracy powodował ogromne obciążenie i należało pilnie znaleźć rozwiązanie.

Rozwiązanie? Wybory powszechne.

W dniu 7 lutego 1974 r. premier Edward Heath rozpisał przyspieszone wybory. Wybory powszechne w lutym 1974 r. zdominowała kwestia trzydniowego tygodnia pracy i strajku górników: Heath uważał, że był to politycznie odpowiedni moment na przeprowadzenie wyborów, ponieważ sądził, że, ogólnie rzecz biorąc, społeczeństwo zgodziło się z twardym stanowiskiem torysów w kwestii siły związków i strajków.

Na szlaku kampanii w Salford, Greater Manchester, przed wyborami generalnymi w 1974 roku.

Chociaż konserwatyści zdobyli najwięcej mandatów, stracili 28 miejsc, a wraz z nimi większość parlamentarną. Nie mogąc zapewnić sobie poparcia posłów liberalnych i unionistów, konserwatyści nie byli w stanie utworzyć rządu.

Nowy mniejszościowy rząd Partii Pracy, kierowany przez Harolda Wilsona, natychmiast podniósł płace górników o 35% po ich wyborze, a trzydniowy tydzień pracy został zakończony 7 marca 1974 r., kiedy to wznowiono normalną pracę. Chociaż liczba ta wydaje się duża, w rzeczywistości przyniosła ich płace zgodne ze standardami i oczekiwaniami określonymi przez rząd na zlecenie Wilberforce'aZapytanie ofertowe.

Po ponownym wyborze, tym razem z większością głosów, w październiku 1974 r., Partia Pracy przystąpiła do dalszego zwiększania płac górników w lutym 1975 r., kiedy groziła im dalsza akcja protestacyjna.

Spory związkowe były jednak dalekie od zakończenia

Chociaż działania Partii Pracy zakończyły katastrofalny trzydniowy tydzień pracy, spory między rządem a związkami zawodowymi nie zostały trwale rozwiązane. Pod koniec 1978 roku ponownie rozpoczęły się strajki, ponieważ związki zawodowe domagały się podwyżek płac, których rząd nie był w stanie zapewnić, kontrolując jednocześnie inflację.

Strajki rozpoczęły się od pracowników Forda, a w ich wyniku zaczęli strajkować również pracownicy sektora publicznego. Koszarnicy, pielęgniarki, grabarze, kierowcy ciężarówek i maszyniści pociągów, by wymienić tylko kilka z nich, strajkowali zimą 1978-9 r. Masowe zakłócenia i mroźne warunki panujące w tamtych miesiącach przyniosły temu okresowi miano "Zimy Niezadowolenia" i zajęły ważne miejsce w pamięci zbiorowej.

W wyborach w 1979 r. konserwatyści wrócili do władzy w wyniku obsuwy, używając hasła "Labour isn't working" jako jednego z kluczowych narzędzi wyborczych. Tak zwana zima niezadowolenia jest do dziś przywoływana w retoryce politycznej jako przykład czasu, kiedy rząd stracił kontrolę i znacznie cofnęła Partię Pracy w polityce na prawie dwie dekady.